Жажда власти 5. Фрагментация

Герцог-адмирал молча бросил безразличный взгляд куда-то в пустоту, и рядом с Юлой вновь вышел из невидимости боевой андроид. Он одним движением снял с неё обездвиживатель и вторым поставил её на ноги с лёгкостью, будто она весила килограмм пять. От долгого пребывания в положении лёжа Юла, оказавшись на ногах, едва не упала, но удержала равновесие и замерла. Обзорные экраны вспыхнули сразу повсюду, демонстрируя космический мрак, скупо поблёскивающий редкими вкраплениями далёких звёзд, и в груди у Юлы всё оборвалось. От ужаса она затаила дыхание и зажмурилась, ожидая жуткой боли или ещё какой-нибудь изуверской смерти.

– Что ж, сюрприза не произошло, – ледяной голос Атля заставил её открыть глаза.

Юла всё ещё стояла на ногах и была жива. Судя по безразличному взгляду герцог-адмирала, направленному ей прямо в глаза, сомневаться в том, что она находится в пространстве Империи, не приходилось.

– Меня, как всегда, обманули, – тоскливо произнесла Юлиана. – Значит, королевская медицина могла сделать меня совершенной с самого начала… Но Ксикохтенкатль не захотел… Зачем они так со мной? – Она с обидой посмотрела на герцог-адмирала: – Боялись, что, если моя мечта исполнится, я стану неуправляемой?

– Неуправляемой? – во взгляде Атля мелькнула насмешка. – Существует достаточно способов управлять любым Величайшим. Претендент никогда не будет неуправляемым. Ибо закон Высших Сил гласит: в день Мишкоатли любой Величайший либо претендует на трон, либо мёртв.

– Даже вне зоны действия Экстервита? – обречённо уточнила Юла.

– За сто пятьдесят тысяч лет существования обновлённой версии Вечной Империи Тихуакан, – насмешка во взгляде герцог-адмирала вновь сменилась безразличием, – зафиксировано порядка десяти случаев, когда тот или иной претендент тайно покидал пределы Империи. Но не зафиксировано ни одного случая, когда претендент остался вне границ Империи в день Мишкоатли. Нет такой цивилизации, которая добровольно отказалась бы от шанса получить себе шестьдесят процентов галактики или заработать на перепродаже претендента в решающий момент императорской гонки.

– Тогда почему? – Юла уныло вздохнула. – Если мне всё равно никуда не деться, почему было не сделать меня красивой сразу? Быть может, в таком случае я смогла бы хоть немного порадоваться своему счастью… и прятать меня было бы проще…

– Полагаю, королевство Тенкатль опасалось того же, чего и сейчас, – холодно ответил Атль. – Ты дойдёшь до тронного пьедестала, и на его вершине Экстервит признает тебя недостойной. Было бы крайне обидно не получить себе Империю уже после того, как твой претендент взошёл на трон. И вдвойне глупо усугублять подобную вероятность чрезмерным вмешательством в организм претендента. Экстервит – это машинерия Высших Сил. Никому не известно в точности, чем он руководствуется.

– Но в конце концов меня же сделали такой, как сейчас… – Юла скользнула по своему телу тоскливым взглядом. – Теперь я уже не верю в то, что король пошёл мне на уступки просто потому, что обещал. Что изменилось?

– Низкий уровень логического мышления свойственен деградирующим гибридным видам, – ледяным взглядом герцог-адмирал смотрел на неё с десяти метров, словно в упор, и Юлиана невольно потупилась. – Изменились обстоятельства. Оценить данные изменения способна даже ты: во время прошлой императорской гонки у НАС была более чем реальная возможность довести тебя до тронного пьедестала.

Атль выделил голосом уточнение «НАС» так, что у Юлианы сразу возникло ощущение, что это самое «НАС» уже неминуемо находится в прошлом. Тем временем герцог-адмирал продолжил столь же холодно, как прежде:

– Ты считалась убитой, о претензиях королевства Тенкатль на имперский трон никто не догадывался, о моей роли известно не было. Теперь же ситуация иная: о тебе знают все, и ты считаешься одним из наиболее опасных конкурентов. В императорскую гонку включились очень большие силы со стороны пространства Хаоса, которые в случае войны на тотальное уничтожение королевству Тенкатль не победить. И с возникновением Ловчей Сети количество конкурентов резко возрастёт. Мало кто отдаёт себе отчёт в очевидном: порталов больше не будет. Все, кто сможет претендовать на престол в день Мишкоатли, уже находятся в этой многострадальной галактике. Иными словами, на этот раз у королевства Тенкатль далеко не столь много шансов довести тебя до имперского трона. Потому твоё дальнейшее использование может быть различным.

– Король хотел меня продать? – уныло догадалась Юла. – В самый удобный момент? Кому-то более сильному? А дальше моя судьба будет уже не его проблемой… если Экстервит признает меня недостойной и убьёт прямо на троне, он тут ни при чём… Раз Экстервит допустил меня в пространство Империи в таком виде, значит, королевство Тенкатль не нарушало законы Высших Сил… Оно лишь выполнило мои требования, то есть я сама во всём виновата… – Она тяжело вздохнула: – Конечно, покупатель может разозлиться, но это не точно…