Жаждущий крови

Квартирка оказалась маленькой. Сразу за порогом находилась гостиная. Дверь справа вела в спальню, судя по всему, размером с платяной шкаф, и уютную ванную. Слева ситцевые занавески надувались, словно паруса, от легкого ветерка, проникающего через приоткрытое окно. Между ними я разглядел кухню с небольшой газовой плитой и подходящий квартире по размерам холодильник.

Девушка закрыла дверь и сделала несколько шагов по направлению к диванчику.

— Присаживайтесь, мистер Риверс.

У нее был тихий голос и неплохая дикция. Возможно, она коротала длинные, скучные вечера за чтением.

Эллен явно ждала, с чего я начну разговор. Когда я взял себе стул, она села на диванчик, сдвинув колени вместе, выпрямив спину и не сводя взгляда с моего лица.

— У вас очень милая квартирка, — заметил я. — Вы живете одна?

— Так что вы хотите знать о Джерле? — напомнила она.

— Он доставил вам ряд неприятностей?

— Да.

— И никто не мог помочь вам?

— Нет. Я привыкла заботиться о себе сама.

— Ваши родители…

— Мой отец работал грузчиком в порту Тампы. Он погиб несколько лет назад, когда оборвался трос у подъемного крана. Мать… Она вышла замуж и уехала с новым мужем в другую страну.

— Всегда можно обратиться в полицию.

— Джерл не сделал ничего противозаконного.

— Из-за него вы потеряли работу?

— Да, он постоянно звонил мне и беспокоил мое начальство. — Губы девушки вдруг стали тонкими. — Век бы не видеть этого… А в первый вечер Джерл выглядел таким милым, обаятельным мальчиком! Но на самом деле оказался настоящим зверем.

Глава 5

— Как вы с ним познакомились? — спросил я Эллен.

— В одном кафе в центре города. Я собиралась в кино и зашла по дороге съесть сандвич.

— Случайное знакомство?

Девушка подняла голову.

— Можно назвать и так. Тогда я не задумывалась над этим. Джерл вел себя вежливо и непринужденно.

— Вы часто встречались?

— Сначала да. Я… Мне очень хотелось понравиться ему, что, полагаю, удалось. Однажды он привел меня к себе домой. Его приемная мать отнеслась ко мне очень приветливо. Я чувствую себя виноватой перед ней.

— Когда вы видели Джерла последний раз?

— Три дня назад, когда потеряла работу.

— Он приходил повидаться с вами?

— Да.

— Извинялся?

Эллен бросила на меня удивленный моей глупостью взгляд.

— Джерл? Извинялся?

Ее губы слегка искривились в улыбке.

— Он был очень самоуверен и злорадствовал. Сказал, что мне теперь нужны деньги, а у него они есть. Чего ломаться? Нужно просто согласиться стать его партнершей в постели, и у меня будет такая квартира, по сравнению с которой эта покажется грязной трущобой.

— Что вы ему ответили?

— Послала к черту, добавив, что не хочу больше никогда видеть его, и если он еще раз появится мне на глаза, то сильно пожалеет.

— Что вы имели в виду?

Она пожала плечами.

— Блеф. Я ничего не могла сделать Джерлу, и он все прекрасно понимал. У него деньги, положение. Он только посмеялся тогда и обещал вернуться. Теперь, мистер Риверс, вы должны сказать мне, зачем вам нужно знать все это.

— Джерл исчез позавчера вечером, — ответил я.

— Я не видела его.

— Вы читали утренние газеты?

— Последнее время я внимательно просматриваю их в поисках объявлений о приеме на работу. Кстати, днем у меня назначена встреча с одним нанимателем.

— Я не собираюсь вас долго задерживать. Вам знакомо какое-нибудь имя с первых страниц сегодняшней прессы?

— Только ваше, мистер Риверс. Кажется, я видела упоминание о вас, но не читала статью подробно.

— Джерл никогда не упоминал об Ине Блэйн или Рассе Лепперте?

— Нет. Ее, кажется, если я не ошибаюсь, убил какой-то сумасшедший. Лепперт, по-моему…

Уже отмеченная мной настороженность во взгляде девушки возросла. Ее глаза заблестели и стали непроницаемыми.

— А почему Джерл должен был упоминать об этих людях при мне?

— Не знаю, — ответил я. — Пока удалось выяснить, что он был знаком с ними и виделся с Иной Блэйн перед самым своим исчезновением. Следующим вечером ее убили.

Эллен сидела молча и, кажется, сосредоточенно размышляла над сказанным мною. На ее лице отразилось выражение испуга перед приближающейся опасностью, как у полуголодного животного, которое привыкло ощущать угрозы заранее.

— Вы думаете, Джерл тоже убит, мистер Риверс?

— Трудно сказать. Я как раз пытаюсь выяснить, что с ним случилось и где он сейчас. У меня есть надежда попутно выйти через него на Лепперта. Если Джерл вдруг объявится, дадите мне знать?

— Хорошо.

Я протянул девушке свою визитную карточку.

— В случае моего отсутствия позвоните мисс Найт. Я буду держать с ней связь, пока не закончу поиски.

Она взяла карточку и, поскольку я встал, тоже поднялась с диванчика. Повернувшись к двери, я заметил в глазах Эллен неприкрытый страх, сменивший напускное безразличие. Девушка поняла, что мне все стало ясно, и перестала притворяться.

— Меня постоянно преследует такое чувство, мистер Риверс, будто надо мной нависла опасность.

— Вы не должны…