Желание генерала – закон

На балконе меня окружили девушки из отбора и курирующие их мадам.

– Пить, – хрипло прошу я. Кто-то вкладывает мне в руку стакан с водой и подводит полуобморочную Айсаду. У моей мадам нервно дергается глаз.

– Ну ты и… – говорит было женщина, но на этом ее слова закончились. Айсаде суют под нос нюхательную соль.

– Больше так не шути, – требует дама, немного отойдя.

– Да вроде же неплохо вышло, – я пожимаю плечами. – Придворные выглядели так несчастно. Столько серьезности и скуки. Не смогла удержаться.

– Забавно ты все это рассказывала, – произносит вдруг одна из рабынь. Смотрю на нее, а у нее и взгляд такой… умный, колкий. Симпатичная кареглазая шатенка. – Кем ты была?

– Никем, простой горожанкой, – я пожимаю плечами.

– Ты слишком хорошо говоришь для простой горожанки.

– Я из Наридии.

– А-а… ну, тогда может быть, – девушка протягивает мне руку для знакомства. – Тарулада, бывшая принцесса Ашгера. Можно просто Тару.

– Очень приятно, – присела в реверансе. – Никогда не думала, что познакомлюсь с настоящей принцессой.

– Бывшей принцессой, – уточняет Тару, улыбнувшись мне глазами.

– Рабыни не должны так между собой общаться, – шипит одна из мадам надзирательниц.

Тару опустила взгляд и отошла, но ко мне тут же подступили знакомиться другие девушки. В основном все дочери важных лиц из Ашгера – предпоследней завоеванной страны на пути Соула, но нашлись девушки и из других теперь уже провинций империи, их забрали уже второй волной при возвращении армии домой.

– Говорят, император отправляет генерала в военный поход, – шепотом поделилась со мной одна из девушек.

О-очень удивилась.

– Зачем ты мне это говоришь? Мне это неинтересно. Только… военный поход куда? Все земли на материке завоеваны.

Девушка пожала плечами и хихикнула.

– Не знаю. Куда подальше, видимо.

– Ну все, хватит болтать, – говорит Айсада, отгоняя от меня девушек. – Тебе нужно отдохнуть до итогового выхода. Поменьше болтай и держись от других подальше. Особенно от этой Тарулады.

– Почему?

– Они все твои конкурентки и могут горло перегрызть за лучшее положение. А бывшая принцесса считается главной возможной фавориткой. Она восхитительно поет, играет на нескольких инструментах, владеет тремя языками, знает, как себя подать и держаться в высшем обществе. Императору она точно приглянулась.

Ух, вот бы и правда кто-то больше приглянулся.

– А что, будет еще выход?

– Конечно. Всех вызовут, и Его Императорское Величество выберет тех, кто останется в его отборе.

Ясно. Против отдыха ничего не имею. Айсада увела меня в дальний конец балкона, усадила на пуф, и вскоре мне принесли фрукты, чтобы перекусить. Еще час я тихо сидела, наблюдая за тем, как выступают остальные девушки, а потом нас и правда, после довольно долгого периода ожидания, всех вызвали на сцену. Специально назначенный слуга торжественно прочитал имена тех, кто проходит дальше, на «личное собеседование» с императором. Назвали и меня, я и не удивилась. После вперед выступили те девушки, которые не прошли, и они действительно выглядят расстроенными, кто-то плачет. Император объявил, что одна из тех, кого он не выбрал, сможет остаться. Кто, решат придворные. Невыбранные девушки поочередно выступали вперед, и придворные аплодировали. Чем больше рукоплещущих людей, тем лучше. В итоге осталась еще одна рабыня, которой аплодировали громче всех. Вот такие тут развлечения в империи.

Вроде бы уже конец, проводили тех, кто не остается, уже очень поздно, хочется спать, Вельгер решил произнести напутственную речь для конкурсанток, и вдруг, совсем уж неожиданно, в зале появляется… генерал Соул.

Тишина всепоглощающая.

Глава 15

Генерал уверенно двигается прямо к императорскому трону. А Вельгер все же напрягся. Пытается этого не показать, но улыбка из естественной стала натянутой. Соул остановился перед императором, такой уверенный в себе, абсолютно спокойный, склонился в поклоне и поприветствовал его. Тишина в зале. Все ловят каждое слово двух самых важных людей в империи. Вряд ли кто-то ожидал, что Соул сегодня сюда явится.

– О, герцог Соул, мой бравый генерал. Пришли посмотреть отбор? – насмешливо вопрошает Вельгер. – Да только поздно, этот этап уже закончен. И я весьма удивлен. Разве вы не должны вовсю готовиться к походу? Ищите развлечений вместо выполнения своих служебных обязанностей? Я недоволен.

– Ваше Императорское Величество, я как раз зашел, чтобы отчитаться, что войско готово, выходим уже сейчас, срочно, как вы и хотели, чтобы послезавтра к утру быть на месте, – строго отчитался генерал.

– А, ну что же, хорошо. Отправляйтесь, – милостиво разрешает император.

Соул не сдвинулся с места.

– Что-то еще? – с раздражением спрашивает Вельгер.

– Да. Я также зашел, чтобы забрать свою рабыню с этого отбора. Я беру ее с собой в поход в качестве официальной походной фаворитки.  По закону империи, в поход для моего удобства и будущего успеха кампании я могу взять любую свою женщину, несмотря ни на какие возможные официальные препятствия.