Желание жить

– Решил, – согласился я, садясь в кресло, находящееся напротив стола отца. – Надо же, в конце концов, мир, так сказать, повидать.

– Надо, – вздохнул король. – Знаешь, я в свое время вот так же решил уехать на время. Отправился к эльфам… на свою голову.

– И что? – заинтересовался я. Отец раньше об этом не рассказывал.

– А ничего. После этого я решил, что больше к этим занудам ни ногой, – раздраженно пояснил король. Я прикусил губу, стараясь не рассмеяться. Если уж отец так говорит… значит, эльфы его действительно достали. – Миссию выполнил, а потом заторопился обратно. Так что твой выбор человеческих земель далеко не самый худший. Только прошу тебя, – отец стал совершенно серьезным, – будь осторожен. Среди человеческой знати слишком часто происходят убийства. Дипломатическая неприкосновенность у людей не особо действует. Конечно, король вряд ли затеет что-либо плохое – побоится войны, а вот те, кто метит на его место…

– Я понимаю, – нахмурился я. – Хороший шанс решить все проблемы. Мое убийство – подстава короля. Соответственно ты объявляешь войну, свергаешь «убийцу», а затем на его место приходит тот, кто все это затеял, заверяя тебя в своем дружелюбии и готовности соблюдать договор.

– Да уж, – в очередной раз вздохнул отец. – Надеюсь, ты будешь осмотрительным. Войну с людьми мы выиграем, но тогда наши войска ослабнут на время. Эльфам этого будет достаточно.

– Неужели они все еще не успокоились? – поразился я.

– Прошлый правитель – да, – усмехнулся отец, взяв в руки перо. Он взглянул на бумаги, лежащие перед ним, и с отвращением отодвинул их на край стола. – Но недавно мне пришло сообщение, что старый король погиб, а его место занял прямой наследник.

– Ну да. Чтобы утвердиться, он может попытаться уничтожить «двуликих демонов», то бишь нас. Тогда поддержка многих эльфов ему обеспечена, а войну на два фронта, я так понимаю, нам не выдержать?

– Правильно понимаешь. Теперь я более-менее спокоен. Твоя цель: постараться заполучить старые рудники на границе наших земель с людьми.

– А зачем они нам? – удивился я. – Серебро, конечно, ценный металл, но…

– Там обнаружены кристаллы арнита.

– Ничего себе! – округлил глаза я, вспоминая стоимость этих кристаллов. – Разумеется, король об этом не знает?

– Естественно, – пожал плечами отец. – И надеюсь, не узнает.

– Тогда как ты узнал? – поинтересовался я, но наткнулся на укоризненный взгляд отца. – Понятно. Но неужели рабочие в рудниках еще не обнаружили кристаллы?

– Нет, они давно забросили южный рукав, – покачал головой отец, вертя в пальцах перо. – Мой знакомый по случайности обнаружил пустоту за стеной коридора. Проломив стену, он вышел на серию пещер с растущими из стен кристаллами. Заделав пролом, он поспешил уведомить меня.

– Он тебе предан, – заметил я, располагаясь поудобнее. – Мог бы и сам попытаться добыть кристаллы, заработать прилично.

– Ему это не надо, – хмыкнул отец, откидываясь на спинку кресла и насмешливо глядя на меня. – Знал бы ты его характер, тогда бы не сомневался. В общем, постарайся заполучить рудники, если представится случай, а так ты едешь для обучения и ознакомления с обычаями соседей.

– Думаешь, не понятно? – засомневался я. – Взял и поехал, да?

– А что? – Отец поднял на меня совершенно невинные глаза, заставив насторожиться. – Так многие поступают. Сын Седрика также был у нас, помнишь?

Угу, только Шиальд всячески его избегал. Тогда он считал, что общаться с человеческим принцем ниже его достоинства.

– Пап, не темни. – Я в упор смотрел на короля. – Еще ведь что-то есть!

– Есть, – наигранно покорно согласился отец. – Все-то ты видишь. – Но на его лице блуждала довольная улыбка. – Неофициально – ты выбираешь себе невесту, а у Седрика как раз есть младшая дочка…

– Издеваешься?!! – взвыл я, выпрыгивая из кресла. – Может, тогда и рудники – это только повод?

– Нет. – В серых глазах отца плясали смешинки. – Тебе необязательно так рано жениться, хотя если все же выберешь…

– Папа!..

– Ладно-ладно. Рудники меня интересуют гораздо больше.

– Надеюсь, – буркнул я, возвращаясь на свое место.

– Но согласись, что так встречать тебя будут гораздо теплее, – заметил отец. – Погостишь, погуляешь по столице, сделаешь вид, что присматриваешься к невестам, а потом, если с рудниками ничего не выйдет, сошлешься на срочные дела и вернешься домой. Если что, я пришлю письмо – будет и повод.

– Тогда ладно, – успокоился я и провел рукой по волосам. – Завтра проводишь меня?

– Конечно, – улыбнулся отец. – Огненную не будешь брать с собой?

– А надо? – поинтересовался я, мысленно пытаясь представить ситуацию, когда мне понадобится огнедышащий дракон.

– Мне было бы спокойнее, – признался король.

И как он это себе представляет? Я приподнял бровь и вопросительно взглянул на отца.

– Необязательно лететь на ней, прикажи ей следовать за тобой, а у людей пусть спрячется в горах. Зато у тебя будет силовая и огненная поддержка. В крайнем случае всегда сумеешь улететь.