Желанная

— Ты прекрасно выглядишь сегодня, Белла. Когда начнутся танцы, тебя тут же осадят поклонники, так что оставь первый танец отцу, чтобы не задеть его гордость.

Изабел самой не терпелось вместо матери начать бал с королем. Они, конечно, будут привлекать взгляды всех присутствующих, и это даст ей возможность показать новый наряд во всем блеске! Эдуард понизил голос:

— О Боже, сюда идет Годенал! Если начнет распинаться о Роланде или Шарлемане[18], времени на танцы не останется.

Изабел несколько раз настойчиво дернула короля за рукав.

— Отец, мне так хочется открыть с тобой бал, неужели весь вечер придется слушать Годенала?

— Милая, всем так нравятся его героические баллады и любовные песни! Он может вызвать слезы у всех присутствующих.

— Просто они рыдают от скуки! — капризно возразила Изабел. — Скажи лучше, что не хочешь танцевать со мной!

Король Эдуард успокаивающе погладил дочь по руке. Ах, эта молодежь! Так нетерпелива, так порывиста!

Поманив Годенала, он что-то шепнул менестрелю и снял кольцо. Смешно, что вознаграждение за согласие удалиться было гораздо выше платы за пение.

Когда столы отодвинули к стенам, чтобы освободить место для танцев, придворные высыпали на галерею. Брайенна, подхватив Джоан, не в силах больше сдерживаться, выложила удивительную новость.

— Знаешь, король выбрал жениха для меня…

— О, Брайенна! Кого?!

— Роберта де Бошема.

— Сына Уоррика? Ах, Брайенна, вы будете самой красивой парой при дворе. Всем на зависть. Девушки с ума сходят по нему.

— Не могу поверить своему счастью!

И тут Брайенна стремительно обернулась: сзади раздался чей-то голос:

— Могу я присоединиться к вам, леди?

Она взглянула в лицо светловолосого великана. Да, он был самым привлекательным из всех знакомых мужчин. И внезапно Брайенна словно лишилась речи, а ее ноги приросли к полу. Однако Джоан не потеряла самообладания.

— Я слышу, музыканты заиграли. Должно быть, сейчас начнутся танцы!

Пока они шли по галерее, Брайенне показалось, что взгляды всех придворных устремлены на их пару. Только когда Адель подошла к ним, девушка нашла в себе силы заговорить:

— Могу я представить тебе Роберта де Бошема? — спросила она, наслаждаясь божественными звуками этого имени. — Роберт, это моя тетя Адель.

Роберт, поклонившись, галантно поднес к губам руку Адели, хотя глаза его смеялись:

— Она слишком молода, чтобы быть вашей дуэньей. Этим комплиментом он мгновенно покорил сердце Адели.

— Могу я просить вашего позволения пригласить даму на танец?

В этот момент Адель разрешила бы ему все, что угодно… впрочем, как и Брайенна.

Король кружил в танце Изабел. Согласно этикету, через несколько минут после начала танцев к первой паре могли присоединиться остальные.

Принц Эдуард обходил зал, незаметно приближаясь к Джоан. Однако Уильям де Монтекьют выбрал прямой путь и первым очутился рядом с девушкой. Джоан остро ощущала каждое движение принца и, ослепительно улыбнувшись Уильяму, приняла его приглашение. Утром Джоан поняла, что Эдуард рассердился, когда она упомянула о свидании. Теперь она может сыграть на его ревности.

— Я очень сожалею о вашем отце, Уильям.

— Проклятые французы! Не могу дождаться, когда окажусь, по другую сторону пролива[19] единственным ответом может быть только война на чужой территории! Но прежде, чем мы выступим, я бы хотел просить вашей руки. Вы знаете, Джоан, что пленили мое сердце. Для меня нет никого дороже вас. Я думаю о вас день и ночь! Но Джоан не тронули лесть и заверения в вечной любви. У молодых людей принято объявлять себя рабами дам, хотя на деле они добиваются обратного.

— По-моему, вы день и ночь думаете о воинской славе!

Уильям широко улыбнулся.

— Когда меня посвятят в рыцари, я буду ухаживать за вами и завоюю ваше сердце. И, поверьте, не смирюсь с отказом! — страстно поклялся он.

Принц Эдуард ухитрился оказаться прямо перед ними, как только музыка кончилась.

— Ну, кузина, не окажете ли мне честь? — небрежно спросил он.

— Если не можете найти партнершу, придется пожалеть вас, ваше высочество, — поддразнила Джоан.

Только когда они отошли, Эдуард проворчал:

— Вижу, у Монтекьют, кажется, серьезные намерения! Он что-то значит для тебя?

— Я сказала, что сожалею, о его отце, — ответила Джоан, чуть скривив губы. — Ты ревнуешь?

— Он целовал тебя? — спросил Эдуард и стиснул зубы.

Джоан взглянула на принца через полуопущенные ресницы.

— Пытался, — призналась она, гадая, скоро ли принцу захочется наложить печать его поцелуя на ее губы. И, неожиданно, увидев, что он собирается это сделать, остановила его:

— Эдуард, все смотрят…

— Прости, Жанетт, но ты сводишь меня с ума… Я хочу быть с тобой… так, чтобы никто на нас не глядел!

— Это невозможно, ваше высочество.

— Для меня нет ничего невозможного. Но это, конечно, потребует определенной стратегии.

— В ваших устах даже флирт напоминает военный маневр.

Ему хотелось сжать ее в объятиях. Такая крохотная, такая прелестная! Господь Всемогущий, рядом с ней он был не в состоянии связно мыслить!

Эдуард поднял голову и оглядел зал.

— Я приглашу Изабеллу, а ты своего брата. Заставь его после танцев отвести тебя на галерею.