Желанная

Хоксблад набрал на кухне мясных огрызков и, посадив хорька на плечо, направился к ристалищу.

Юный Рэндел Грей издали заметил зверька и, сгорая от любопытства, подбежал к рыцарю.

— Это ручной хорек?

— Полудикий, — ответил Кристиан.

— А можно, я его подержу? — не отставал Рэндел.

— Смотри, он кусается, — предупредил Хоксблад.

— Я не боюсь, — отозвался рыжий дьяволенок. Кристиан с трудом скрыл улыбку.

— Возьми кусочек мяса, протяни ему и подожди, пока он спустится к тебе. Положи мясо на ладонь и не двигайся.

Когда хорек съел мясо и начал тыкаться носом в руку в поисках нового кусочка, Рэндел был вне себя от восторга.

— Можно я заберу его себе? — умоляюще попросил он.

— Нет. Маленький Зубастик — мое секретное оружие.

— А почему ты зовешь его Зубастиком?

— Сейчас увидишь.

Показав на ничего не подозревающего Пэдди, Кристиан скомандовал:

— Взять!

Черноногий хорек молнией метнулся по траве, взобрался по ноге Пэдди и непременно вонзил бы зубы в его мужскую гордость, не помешай кожаный чехол, весьма кстати надетый ирландцем. Однако неожиданное нападение застало Пэдди врасплох, и он растерялся. Глядя на выражение его лица, Рэндел катался по земле, держась за живот от смеха.

Зубастик вернулся к хозяину, и тот почесал его за ухом.

— А у тебя нет никакого зверька?

Рэндел покачал головой, печально глядя куда-то вдаль.

— Отец однажды подарил мне щенка, но мать заставила меня избавиться от него. Я скучаю по нему. Он умер.

Кристиан понял, что мальчик имел в виду не собаку, а отца, и ощутил как свою ту боль, которую пришлось перенести ребенку, лишившемуся любящего отца в таком раннем возрасте.

— Хочешь ухаживать за Зубастиком во время турнира? Мы держим его в шатре, ты сможешь приносить ему еду и воду. Если мне понадобится секретное оружие, я позову тебя.

— Спасибо, сэр Кристиан.

Рэндел улыбнулся так широко, что рот, казалось, растянулся до ушей.

— Кто-нибудь уже говорил тебе, что пора начинать готовиться к обязанностям оруженосца?

Рэндел с несчастным видом потряс копной медных кудрей.

— Я надеялся, что принц Эдуард… Тоненький голосок оборвался и замер.

Хоксблад пристально, суженными глазами разглядывал маленькую фигурку.

— Я поговорю с ним… — обещал он.

Рэнделу показалось, что он сейчас умрет от счастья.

Принц Лайонел и его придворные тренировались с копьями с самого рассвета. Роберт де Бошем ловко играл на тщеславии принца, постоянно подбадривал того льстивыми похвалами:

— Я бы хотел именно вас видеть победителем в этом году, ваше высочество. По-моему, вы сумеете во всем превзойти принца Эдуарда.

Лайонел вытер пот с мокрого лба.

— Отец, брат и я в прошлом году сражались вместе, и вышли победителями.

— Я бы хотел видеть, как Дом Кларенса вызовет на поединок Дом Уэльса. Вы очень повзрослели за последнее время, стали выше, раздались в плечах, а руки — длиннее, чем у любого рыцаря в Виндзоре. Я и сам не карлик, но куда мне до вас!

— Думаешь, мы сможем сделать это? — лукаво спросил Лайонел.

— Рыцарь королевы Филиппы сэр Уолтер Мэнни тоже здесь. Почему бы вам не попросить его присоединиться к нам? Он закаленный в боях воин и будет третьим в нашем союзе.

— Черт возьми, я придумал кое-что получше! Уговорю мать попросить его.

Взглянув в сторону деревянного частокола, окружавшего ристалище, принц довольно улыбнулся, явно наслаждаясь вниманием дам, собравшихся посмотреть, как тренируются рыцари.

Он сказал Роберту:

Не оглядывайся! Твой ублюдок братец наблюдает за нами.

— Что ж, придется устроить ему небольшой спектакль! — ухмыльнулся Роберт.

Лайонел ответил ему широкой улыбкой и крикнул:

— Хью! Ричард! Пусть дамы посмотрят, как мы действуем копьями!

Молодые люди, проскакав по ристалищу сотню ярдов, остановились.

— Кого выбираешь? — спросил Хью, обращаясь к Ричарду.

— Какая, к дьяволу, разница? Все равно оба будем жрать грязь! Почему бы этим проклятым гигантам не схватиться друг с другом?!

— Де Бошем слишком горд, чтобы дать швырнуть себя на землю, и слишком умен, чтобы попытаться выбить из седла принца Лайонела, — проницательно усмехнулся Хью. — Я выбираю Быка.

Именно таким прозвищем наградили придворные принца за толстую безмозглую башку.

Хоксблад наметанным глазом следил за происходящим на арене.

Для человека такого огромного роста, Лайонел, достаточно ловко держа копье наперевес, ринулся в атаку. Но, когда потребовалось нанести удар и выбить противника из седла, понадеялся скорее на свой вес, чем на умение. Оба копья разлетелись при столкновении в щепки, но при этом Хью полетел на землю.

Прибежавшие оруженосцы убрали обломки копий, пока Роберт де Бошем и Ричард с копьями наперевес готовились к схватке. Церемониймейстер турнира опустил белый жезл, но Роберт бросился в бой за несколько мгновений до этого, что дало ему преимущество во времени и возможность лучше подготовиться. Застигнутый врасплох противник вылетел из седла. Копье Роберта с оглушительным треском расщепилось почти до рукояти, но сила столкновения была такова, что Ричард мешком свалился на землю.

Если де Бошем рассчитывал произвести впечатление на брата, то он ошибся. Хоксблад молча покачал головой.