Желанная и вероломная

— Все это так, — задумчиво произнес он, — но, Криста…

— Что?

Он покачал головой.

— Должно же все это когда-нибудь закончиться, — тихо сказал он. — Я видел столько смертей, столько калек без рук, без ног, столько голодающих! Мы сражаемся лучше, но Линкольн очень упрям. И война будет продолжаться и продолжаться… Я уже видел однажды, как бывает, когда бой идет практически у порога дома…

Он замолчал. Черт возьми! Он же изо всех сил старался не думать о Келли, дал слово и приехал домой!

Камерон-холл — плантация огромная, великолепная. Жизнь здесь текла своим чередом: по реке Джеме по-прежнему ходили суда, урожаи с полей по-прежнему приносили доход, семейные обеды по-прежнему превращались в радостное событие, а жизнь, как и прежде, подчинялась строгим правилам. Поэтому его сестра и невестка по-прежнему одевались в платья из дорогих тканей с кринолинами и корсетами и множеством нижних юбок.

А вот Келли — спокойная, рассудительная, обладающая чувством собственного достоинства, словно пришла из другого мира. Она одна справлялась с фермерским хозяйством в надежде, что кто-нибудь из братьев вернется домой. Она выстояла, оказавшись в эпицентре кровавого сражения, хотя стекла в окнах ее дома были выбиты в результате обстрела, а артиллерийский снаряд застрял прямо в фундаменте дома. И одевалась она значительно проще.

Но от этого красота ее только выигрывала.

И какое же коварство таила в себе ее красота, с какой ловкостью Келли предала его! Дэниел застонал, поразившись вдруг тому, что все еще остро ощущает обиду, гнев, боль.

— Что с тобой?

— Не обращай внимания. Просто вспомнил недавний бой.

Если до такого дойдет, Криста, то ни янки, ни мятежникам до жителей не будет никакого дела. Представители обеих армий будут рыскать вокруг в поисках еды и заберут все, что попадет под руку. А если потребуется, дотла сожгут дом. Запомни, Криста: как бы мы ни любили свой дом, он всего лишь строение из дерева и камня. Важнее всего люди: ты, и Кирнан, и Джон Дэниел, и другие. Прежде всего береги себя. Обещай мне!

— Дэниел…

— Обещай!

— Обещаю, — тихо обронила она.

Они рука об руку побрели назад.

В тот вечер они долго не хотели расходиться и все потягивали вино, которое приготовила Кирнан. Малыша уже уложили в постель и теперь расспрашивали Патрисию и Джейкоба, что они хотели бы получить в подарок на Рождество. Патрисия мечтала получить жеребенка арабских кровей, Джейкоб — саблю и военную форму.

— Ну это всегда успеешь, — печально заметил Дэниел, и близнецов отправили спать. — А ты что хотела бы на Рождество? — спросил Дэниел у Кристи.

Кирнан, усмехнувшись, ответила за нее:

— Его зовут капитан Лейм Макглоски. Он приезжал сюда на разведку вскоре после того, как вы с Джессом уехали. С тех пор капитан уже несколько раз закупал здесь зерно.

— Вот как? — Дэниел с любопытством взглянул на сестру.

Она покраснела, как помидор, но ничего не отрицала. — Это серьезно?

Криста сосредоточенно разглядывала свои пальцы.

— Ну-у…

— Ну?

— Ну, в общем, он собирается встретиться с тобой, как только удастся. Он просил меня выйти за него замуж.

Замуж! Ну конечно, она уже выросла. И стала такой красавицей. И все-таки надо бы посоветоваться с Джессом. Надо точно выяснить, откуда родом этот капитан и из какой семьи. А прежде всего следует узнать, сможет ли он должным образом заботиться о Кристе, сможет ли обеспечить ей такие условия, к которым она привыкла.

Но разве теперь кто-нибудь толком ответит на подобный вопрос? Кто знает, что у всех у них останется, когда закончится война?

«Надо сначала встретиться с ним», — подумал Дэниел, глубоко вздохнул и рассмеялся.

— Насколько я понимаю, ты хочешь выйти за него замуж?

— Всем сердцем, братец. Так ты меня благословляешь?

— Да, всем сердцем. И очень надеюсь на скорое знакомство с твоим избранником.

— Вот и все, что мне хочется на Рождество, — тихо про» внесла Криста. — А как же ты, Дэниел?

Но не мог же он сказать ей всего, что было у него на душе!

— Пока не знаю. Дай подумать. Кирнан, а ты что хочешь?

Она улыбнулась:

— Думаю, догадаться нетрудно. Хотя бы краешком глаза увидеть Джесса!

Дэниел поднялся, поцеловал их обеих и отправился к себе.

Однако долго не мог уснуть и все глядел и глядел из окна на реку.

Проснулся он рано утром и отправился на семейное кладбище, где в течение почти двух веков хоронили Камеронов. Почему-то именно здесь Дэниел обретал душевный покой.

Возвратившись в дом, он медленно прошелся вдоль галереи портретов своих предков. Вот Джесси и Джеми, основатели династии, в костюмах XVII столетия — это его прапра… — он уж и забыл, сколько «пра» — дедушка и бабушка.

Согласно семейному преданию, когда они встретились с лордом Камероном, у них ничего, кроме силы воли и упорства, не было.

Они вместе заложили здесь плантацию, отвоевав землю у диких зарослей.

«Боже милостивый, сделай так, чтобы Камерон-холл выстоял», — подумал Дэниел.