Желанная (СИ)

Сняв с пояса мешочек с драгоценностями, бросила его на стол. Мешочек развязался, и рубины рассыпались красной дорожкой. Брошь Никласа тоже оказалась на виду, и я с тревогой посмотрела на мужа. Как он отнесется к тому, что юноша подарил мне украшение? Этой брошью Никлас закалывал плащ, Тор наверняка узнал ее. Но его реакция была спокойной, словно все происходило так, как надо. И я догадалась: это Тор надоумил Никласа рассказать мне о выкупе жизни. Юноша даже не понял, что является орудием в его руках.

Мужчины потянулись к драгоценностям. Рассматривая содержимое мешочка, они одобрительно кивали.

— Если этого недостаточно, — сказала до того, как они опомнились, — то у меня есть еще один дар, предназначенный моему мужу и господину. Тот, который не купишь ни за какие сокровища мира.

Я опустила руки на живот. Намек был верно истолкован. Теперь в глазах наемников я не просто нерадивая жена, заслуживающая наказания. Я — сосуд с драгоценным содержимым. Вряд ли они осмелятся лишить своего предводителя наследника.

Тор улыбнулся мне краешком губ, пока никто не заметил, одобряя этот ход. Против беременности наемникам крыть нечем.

—Девка — дура, кто ж спорит, — сказал тот самый чернобородый, взвесив в руке мешочек. — Так ведь молодая еще, горячая. Небось, сама сто раз пожалела, что из дому сбежала. Выпороть ее надо. Так, чтоб неделю сидеть не могла. Будет ей наука.

— Если уж пороть, так розгами по спине, — заявил кто-то.

Все снова загомонили, обсуждая, сколько раз следует ударить розгами, чтобы загладить вину перед мужем. В итоге сошлись на десяти ударах. Простую порку ремнем я бы, пожалуй, пережила, но розги куда хуже. Даже если организм выдержит, ребенка от болевого шока, скорее всего, потеряю. И Тор это понимал.

Муж собрался взять слово, но вмешался наемник, который учил меня верховой езде — Расмус. Он был старше других воинов и относился ко мне по-отечески.

— По закону мы обязаны спросить, не желает ли кто-нибудь занять место женщины и принять наказание вместо нее.

Тор вскинул голову:

— Я готов.

— Тебе нельзя, — ближайший наемник опустил руку Тору на плечо. — Как известно, муж не может заменить жену. Это должен быть доброволец не из числа родных или близких.

— Плевать мне, кто и что там должен, — Тор повел плечом, сбрасывая чужую руку.

Впервые с начала собрания он открыто демонстрировал желание защитить меня. Это не осталось незамеченным. Наемники один за другим поворачивались в его сторону. В их жестах и взглядах сквозило осуждение. На память пришла строчка из песни: «нас на бабу променял». Примерно в таком ключе сейчас думали мужчины.

Но если в песне герой бросал женщину за борт, лишь бы угодить дружкам, то Торвальд намеревался бороться за меня. Я видела это по его упрямо поджатым губам и играющим на лице желвакам.

Отодвинув кресло, муж медленно поднимался на ноги, распрямляясь во весь рост. Назревал конфликт, и перевес был не на стороне Торвальда. Он рисковал лишиться всего. Власти уж точно. Я не могла этого допустить. Тем более это никак мне не поможет.

— Я готова понести заслуженное наказание, — заявила твердо.

Наши с мужем взгляды пересеклись. Глазами он умолял меня не делать этого, но я совсем не боялась. Напротив испытала прилив сил, вдруг поверив, что отношения у нас с Тором обязательно наладятся. Если, конечно, у меня все получится.

Я обвела взглядом мужчин. Неужели никто кроме Тора не заступится за меня. Даже Расмус? Признаться, я надеялась, что отыщется доброволец. На это и делала ставку, отказываясь от помощи мужа.

В следующую секунду все кардинально изменилось в который раз за собрание. Воины расступились, и вперед вышел Никлас.

— Я займу место миледи Алианны, — сказал юноша.

Я вздохнула с облегчением. Вера, что Никлас не бросит меня в беде, оправдалась. Вот он идеальный выход из ситуации: я избегаю наказания, а Тор сохраняет уважение наемников. Эта маленькая хитрость родилась из уже ставшей привычной мысли — как бы поступила Алианна? Правда, мучила совесть, что подставляю юношу. Но для него десять ударов розгами — пустяк. Пара недель и спина заживет, а я могу потерять ребенка.

Тор смотрел на Никласа со смесью облегчения, благодарности и ненависти. Не мог смириться, что моим спасителем будет не он? Но я не привередничала и просто радовалась, что все сложилось так удачно.

Наемники подозрительно легко согласились на замену. Может, изначально они и собирались меня выпороть. Небось, договорились заранее между собой, уже зная, что я принесу выкуп — слухи в крепости быстро разлетаются. Но новость о беременности спутала им карты, а еще они не ожидали, что Тор начнет заступаться за меня. Это выбивалось из их картины мира.

Пришлось менять планы на ходу. Раз с поркой не вышло, решили попугать, чтобы впредь неповадно было так себя вести. Уж очень вовремя Расмус вспомнил традицию с заменой. Наемники не сомневались: кто-то обязательно вызовется вместо меня. Причем кто-то небезразличный мне.