Желанный приз

Проводив Бет, Флора села за кухонный стол и стала готовиться к проводам, которые они с друзьями хотели устроить Кевину и Бет. Вечеринка была назначена на субботу, и Флора предложила собраться у нее. Она составила список того, что предстояло купить. Поистине ей требовалось расслабиться, чтобы внести успокоение в смятенную душу.

Стоя на террасе, Флора с удовлетворением отметила, что вечер удался. Повсюду — как в доме, так и около него — было полным-полно народу, столы ломились от жаренных на вертеле цыплят и картофельного салата, разговоры не смолкали ни на минуту. В окружении друзей и подруг оживленная Флора чувствовала себя превосходно. Специфика работы заставляла ее вести своего рода затворнический образ жизни, и такие моменты, как сейчас, она особенно ценила, так как любила общаться с друзьями. Она вошла в дом, чтобы налить себе еще вина, и… остолбенела.

Держа бокал вина, прислонившись к одному из грубо обтесанных бревен, служивших опорами для сеновала, в гостиной стоял Дэн и разговаривал с Кевином. Черт бы его побрал! А он что тут делает? Она застыла на месте, наблюдая за ним, и воспоминания о том, как он во время их последней встречи поцеловал ее, нахлынули на нее.

— Что с тобой? — спросила Бет, проводя рукой перед ее глазами. — Ты сама не своя, смотришь в одну точку.

Вздрогнув, Флора покачала головой.

— Ничего.

Бет бросила взгляд в ту сторону, куда она смотрела.

— Так это он и есть, да? Ты его приглашала?

— Нет.

Ее охватило сознание беспомощности перед лицом того, что неминуемо должно произойти. Она двинулась через комнату навстречу ему. Дэн поднял голову.

— Вот, решил заглянуть, — сказал он, явно лукавя, о чем оба знали. Ее сарай находится в таком захолустье, что «заглянуть» сюда невозможно.

Флора любезно улыбнулась.

— Ну конечно.

Она еле сдерживалась, чтобы не закатить скандал, но ведь не указывать же ему на дверь у всех на глазах. Одет он был неброско, держался уверенно, чувствуя себя как дома, чего нельзя было сказать о ней. В его присутствии ей вдруг стало не хватать воздуха. Повернувшись, она отошла, ощущая на себе его пристальный взгляд, который теперь повсюду преследовал ее.

Флора переходила с места на место, словно в тумане, машинально поддерживая разговор, подкладывая еду на тарелки, улыбаясь ничего не значащей улыбкой. Слышалась музыка, то и дело раздавались взрывы смеха, гости веселились вовсю, но все, казалось, происходило вдалеке, и она была как бы ни при чем.

Внезапно у кого-то из стоявших в гостиной вырвался испуганный крик, разговоры и смех смолкли. Флора словно очнулась. Оцепенев от ужаса, все глядели на Бет. Казалось, глаза у той вот-вот выскочат из орбит. Она схватилась руками за горло и вся посинела. Сердце у Флоры чуть не выпрыгнуло из груди, она выскочила из-за стойки бара и кинулась к подруге.

Но опоздала. Рывком подняв Бет с кресла, Дэн обхватил ее за талию и, сжав кулаки, резко надавил на грудную клетку. Из горла у нее что-то вылетело. Бет принялась жадно хватать воздух. Она делала все новые и новые вздохи, а по лицу ее струились слезы. Дэн разжал объятия, и Бет подхватил Кевин.

Обессилев, Флора опустилась на лежащую на полу подушку, глядя, как Кевин обнимает жену. Его лицо было пепельно-серым. Все произошло настолько быстро, что не было времени сообразить, что к чему. Мгновение кругом царила паника и смятение, потом все пришло в движение. Словно по мановению волшебной палочки снова послышались обрывки разговора и смеха, в которых теперь проскакивали тревожные нотки. Близость смерти, которой удалось избежать, действует людям на нервы, и теперь никто не хотел предаваться мыслям о ней.

Дэн оказался героем вечера, как нельзя более кстати пришедшим на помощь женщине, у которой в горле застрял арахис. Он просто бесподобен, наперебой говорили Флоре. Кто он такой? Где они познакомились? Такой красивый, утонченный, привлекательный! Рассказывает такие изумительные вещи! Такой интересный! К концу вечера ей стало ясно, что если она хочет избавиться от Дэна Монтаны, то рассчитывать на поддержку друзей и подруг не придется. На их взгляд, он именно тот, кто ей нужен.

Пошел второй час ночи, когда гости стали расходиться. Прощаясь с Кевином и Бет, Флора дружески обняла сначала его, потом ее.

— Счастья тебе, Бет, — сказала она, крепко обнимая подругу.

— Тебе тоже, — прошептала Бет. Глаза у нее были на мокром месте. Она указала на журнальный столик. — Роясь в вещах, я нашла несколько снимков и подумала, может, они тебе пригодятся. — Она закусила губу, глядя поверх плеча Флоры в сторону дивана, на котором, уютно устроившись, сидел Дэн. — Я бы хотела, чтобы ты снова нашла себе друга, Флора.

Она повернулась и выскочила за дверь, не оглядываясь.

Проглотив ком, подступивший к горлу, Флора захлопнула дверь. В доме воцарилась гробовая тишина. Теперь, с отъездом Кевина и Бет, она почувствовала себя очень одинокой. Оба они были знакомы с Джошем и были той ниточкой, которая связывала ее с прошлым.