Железная дочь

– Сегодня я никуда не уйду, – пообещал он и махнул рукой в сторону дальней стены. – Там в углу есть сундук с одеялами и припасы. Чувствуйте себя как дома. Думаю, мы все проведем ночь здесь.

В сундуке лежало несколько одеял, пара фляжек, колчан со стрелами и бутылка темного вина, неизвестного мне, так что я отложила ее в сторону. Пак отправился на поиски дров и вернулся с целой охапкой, а еще с веткой со странными голубыми плодами, которые, как он клялся, безопасно употреблять в пищу. Вместе мы расчистили землю от цветов, чтобы можно было развести костер, хотя я чувствовала укол вины каждый раз, как срывала цветок. Они были очень красивы, лепестки оказались такими тонкими и нежными, что казались почти прозрачными.

– Ты что-то притихла, принцесса, – сказал Пак, укладывая дрова конусом. Его раскосые зеленые глаза смотрели на меня с пониманием. – Вообще-то ты и слова не сказала с тех пор, как его ледяное высочество вышло. В чем дело?

– Да так… – Я пыталась найти объяснение. О своих чувствах к Эшу я Паку ни за что не расскажу. Чего доброго, он тут же вызовет его на дуэль. – Я… эм-м-м… Я просто сбита с толку, понимаешь, из-за всех этих железных монстров вокруг. Жутковато как-то, будто они вот-вот оживут и нападут на нас, пока мы спим.

Пак закатил глаза.

– Ты и твоя одержимость зомби. Никогда не понимал этого увлечения подобными фильмами, тем более, если они тебя так сильно пугают.

– Ничего они меня не пугают! – ответила я, радуясь смене темы.

– Ну да, конечно, ты спишь с включенным светом просто чтобы отпугивать тараканов.

Его слова заставили меня улыбнуться. Не потому, что он был прав, а потому, что это напомнило мне о прошлом, таком простом, когда единственными поводами для беспокойства были домашняя работа, учеба и последние киноновинки. Когда мы с Робби Плутфилом могли валяться на диване с огромным ведром попкорна и до утра смотреть фильмы ужасов.

Интересно, сколько всего я пропустила, пока меня не было в мире людей?

Когда я ничего не ответила, Пак фыркнул и покачал головой.

– Ну и ладно. Смотри! – призвал он и резко взмахнул рукой. Воздух замерцал, и искореженные трупы, валявшиеся по комнате, превратились в груды веток. – Так лучше?

Я кивнула, хоть и понимала, что это всего лишь иллюзия. Мертвые фейри по-прежнему находились тут, просто волшебные чары скрыли их. А-ля «не вижу, значит, не существует» на меня не действовало, но Пак хотя бы перестал задавать слишком много сложных вопросов.

Ненадолго.

– Ну, принцесса, – начал он, когда в центре комнаты радостно затрещал огонь. Понятия не имею, как он его развел. Я научилась не задаваться такими вопросами на случай, если все окажется иллюзией и мне лишь покажется, что я согрелась. – Вероятно, я многое пропустил, пока меня не было. Расскажи мне все.

Я сглотнула.

– Все?

– Конечно! – Он устроился на одеяле и откинулся назад с довольной улыбкой. – Ну, ты нашла Машину? Удалось вернуть брата домой?

– О! – Я расслабилась и села рядом. – Да, Итан в безопасности. Он дома, а тот тупой подменыш свалил навсегда.

– А Машина?

Я прикусила губу.

– Он мертв.

Должно быть, Пак почувствовал перемену в моем голосе, потому что привстал и обнял меня за плечи, притянув к себе. Я склонилась к нему, почувствовав его тепло и обнаружив утешение в его близости.

– Я устала от этого места, – прошептала я, чувствуя себя маленьким ребенком. В глазах защипало, взгляд стал туманным от пелены слез. – Я скучаю по дому.

Пак молча обнимал меня, а я прислонилась к нему, с трудом сдерживая слезы.

– Знаешь, – заговорил он наконец, – мне необязательно вести тебя в Летний Двор. Если хочешь, я могу провести тебя в твой мир. Если правда хочешь вернуться домой.

– Разве Оберон меня отпустит?

– А почему нет? Твоя магия запечатана. Снова станешь обычной старшеклассницей. Мэб больше не будет считать тебя угрозой, так что Неблагие, вероятно, оставят тебя в покое.

Сердце мое подпрыгнуло. Дом. Я правда могу вернуться домой? К маме, Люку и Итану, в школу, к летним подработкам и нормальной жизни? Я скучала по всему этому, даже больше, чем казалось. Меня немного терзали угрызения совести оттого, что я отказывалась от плана вернуть скипетр, но пошло оно к черту! Эш не хочет видеть меня рядом. Наше с ним соглашение потеряло свою силу, мои долги Неблагому Двору оплачены. Наша сделка не подразумевала, что я должна оставаться в Зимнем Дворе.

– А как же ты? – спросила я, взглянув на Пака. – Разве тебе не приказали вернуть меня в Летний Двор? У тебя не будет проблем?

– Ой, да я и так влип, – Пак весело усмехнулся. – Я вообще не должен был отпускать тебя на поиски Железного Короля, забыла? Оберон снимет с меня шкуру живьем, так что хуже уже не будет.

Он говорил непринужденно, но я закрыла глаза – меня терзало чувство вины. Казалось, все, кто мне дорог, страдали и рисковали, просто чтобы защитить меня. Я устала от этого; вот бы вернуть себе магию, чтобы я могла защитить их.

– Зачем? – прошептала я. – Почему ты всегда рядом? Вы с Эшем могли погибнуть сегодня.