Железная хватка графа Соколова

— Это как наказание Божье, как крест, который нести трудно, но надо. Вот министр Макаров донес: революционеры задумали очередное покушение на меня. Но, граф, мне претит прятаться от родного народа. Если есть возможность, езжу без охраны. — Замолчал, думая о своем.

И уже когда засветились огни Нового Петергофа, попросил: — Граф, оставайтесь у нас ночевать. Сегодня я ужинаю с солдатами. Приглашаю разделить трапезу.

Соколов ему явно пришелся по душе.

Солдатская каша

С 1908 года государь ввел обычай: три раза в неделю снимать пробу солдатской пищи. Была выработана церемония. После утренней молитвы, ровно в девять сорок пять, в особые судки погружали солдатский обед: щи или борщ, каша с приварком, квас, хлеб — все самое простое и здоровое. Судки ставились в черный кожаный футляр, который закрывался на ключ.

Футляр в сопровождении дежурного унтер-офицера нес государю фельдфебель Алексей Курбатов — молодцеватый рослый парень из рязанских, с бритыми щеками и светлым пушком над верхней губой.

Государь, вернувшись с утренней прогулки, пробовал солдатскую еду и нередко съедал все принесенное. Фельдфебелю Курбатову наказывал:

— Алексей, скажи кашеварам мою благодарность: обед вкусный, пусть кормят солдат досыта.

Но бывали особые дни, как нынешний, когда государь и наследник обедали или ужинали вместе с солдатами и нижними чинами.

Сидя в громадной, недавно отстроенной столовой, Соколов всех солдат поразил могучим аппетитом. Государь, наслышанный о гигантской силе сыщика, сказал:

— Граф, это правда, что вы можете согнуть медный пятак?

— Так точно, Ваше Императорское Величество! — отвечал Соколов. — Но делать этого не буду: за порчу казенной монеты по закону — Сибирь!

Государь улыбнулся:

— А подкову сломаете?

— Одной рукой!

Были принесены три подковы. Соколов, заключив их в свою громадную лапу, без всяких видимых усилий, словно сушки, ломал их.

Солдаты восторженно ахали и охали, а государь изволил молвить:

— Вот такими богатырями издревле земля русская славится! Старайтесь, братцы, походить силой и удалью на графа Соколова. Благодарю вас!

Монаршья милость

Наследник был отправлен спать, а государь, взяв под локоть Соколова, вышел на свежий воздух. Был прохладный и тихий вечер. В небе стыла прозрачная луна. Деревья отбрасывали четкие тени. Государь спросил:

— Так какая у вас, граф, ко мне просьба?

— Государь, никакой самый мудрый закон не может предусмотреть всех обстоятельств, которые нам преподносит повседневность. В Саратове был недавно задержан опасный террорист Штакельберг. Он один из тех, кто связан с партийными верхами большевиков, многое знает об их коварных замыслах. Он понимал, что его ждет виселица, и решил молчать. Думаю, ничто не сумело бы поколебать это решение. Но мне он открыл самое сокровенное из преступных замыслов этой партии. Охранка произвела несколько арестов, предотвратив кровавые акты.

— Это прекрасно! — сказал государь, с интересом слушавший рассказ Соколова. — В чем тогда заключается ваша просьба?

Соколов сделал паузу, остановился, долгим взором заглянул в глаза государя и произнес:

— Все это выложил Штакельберг под мое слово: я обещал освободить его. Слово русского офицера — свято.

Государь взял руку Соколова, пожал ее и каким-то особым, потеплевшим голосом произнес:

— Я вас понимаю, граф. И одобряю. Пройдемте в мой кабинет.

В просторном высоком кабинете государь сел за стол, обмакнул в синие чернила стальное перо «Эврика» и на прошении Соколова крупным размашистым почерком начертал: «Освободить под гласный надзор полиции! Николай». Протянул Соколову. Тот поклоном головы благодарил.

— Ну, а теперь спать! — Нажал кнопку звонка. Вбежал адъютант. Государь приказал: — Проводите графа Соколова в гостевые апартаменты дворца «Под гербом». — Пожал руку сыщика. — Завтра вряд ли увидимся. Счастья вам, граф! На рассвете я покачу в столицу.

...Государь ошибся: пришлось увидеться, и при самых жутких обстоятельствах.

Минер

Осеннее утро занималось в сером тумане, особенно густом среди недвижных деревьев, — погода стояла безветренная. Соколов встал спозаранку, свежий, бодрый, с жаждой движения.

Василий еще накануне был предупрежден о раннем отъезде. По этой причине Соколов направился к «Петербургским воротам», полагая найти свою коляску. Часовой, скучавший у будки, хриплым, застоявшимся голосом спросил:

— Вы изволите быть графом Соколовым? Ваш кучер сказал, что потерял трубку, когда наш Кавтарадзе вас арестовывал. Теперь кучер поехал искать ее, сразу же вернется.

Соколов даже немного обрадовался. Ему хотелось пройтись по осеннему лесу, полному очаровательного увядания. И он, ступив на тропинку, петлявшую в лесу возле дороги, двинулся навстречу Василию.

Прошел уже саженей двести — Василий не возвращался. И вдруг Соколов увидел странную фигуру в темном плаще и шляпе, присевшую возле поворота, на дороге. Таинственный человек что-то торопливо прилаживал на проезжей части.