Железная клетка

Может, они до такой степени хотели прервать все отношения с Джонни, что после возвращения из пещеры снялись всем кланом с места и пошли как можно быстрее в расчете оторваться от него навсегда?

Шли они, правда, медленно, но у них была та целеустремленность и упорство, которых ему не хватало. Некоторое время он не мог найти маленьких следов Мабы и брата. Возможно, если у них заболели ноги, их взяли на руки или посадили на плечи, чтобы, спотыкаясь, они не задерживали клан. Так бывало и раньше, когда они были крошечными.

Пустившись в путь, он был уверен, что скоро встретится с ними. Но теперь его мучили усталые ноги, боль и страх – вдруг он никогда больше их не увидит?!

Все шли так уверенно, точно у них был заранее продуманный план. Они не отходили друг от друга и посылали вперед молодых самцов, чтобы те собирали на всех еду. Джонни тоже срывал плоды с тех деревьев, где были отогнуты ветки. Наконец он вышел к ручью и, рухнув в прохладную воду, на минуту забыл обо всем. Тело зудело от пота и усталости. Жаль, что клан, проходя мимо этого же ручья, замутил воду. При виде этих следов пребывания Народа у него поднялось настроение – они были совсем недавними. Он уселся на берегу ручья, понимая, что ему необходимо отдохнуть. Его усталость давила на него больше, чем ошейник, который вдруг стал непомерно тяжелым и пригибал его голову к земле. Он лежал так некоторое время, а потом услышал шум.

Бормотание и поскрипывание напоминало ветер, но… Это не ветер, сразу же решил Джонни. Он никогда раньше не слышал такого звука. Все поплыло у него перед глазами…

Джонни сел. «Нет!» – он почти крикнул это слово. Потом еще раз попытался вступить в контакт. Нет, это не Маба и не брат. У него в голове появились четкие отрывки мыслей. В этот момент он вступил в контакт не с близнецами. И все же этот мозг – он был такой же, как и у него!

Обрывки ничего не значащих для него образов – вот все, что он получал, вступая иногда в контакт с Народом. Он уже привык к этому. Он знал, что никогда не сумеет забыть контакт с мозгом Больших – их странная манера…

Это же было все равно, что вступить в контакт с мозгом Рути! Такой же неуправляемый мозг, совсем как и у него, у Джонни!

В это время звук стал еще более пронзительным, более настойчивым. Джонни отполз к ближайшему кусту, вокруг которого росла трава. Там он, пригнувшись, спрятался за ветками и кончиком своего оружия отвел их так, чтобы видеть кусочек неба. Его чувство самосохранения подсказывало, что сейчас не время опять использовать свои способности и входить в контакт с этими новыми существами. Нет, не время…

Из куста он увидел у себя над головой странное создание. Наверху у него была укреплено нечто непонятное, похожее на два или три дерева, вырванных с корнем и соединенных вместе. Оно крутилось, создавая этот странный звук. Кожа этого существа сверкала на солнце так же, как и его новое оружие. Большие?

В момент неожиданного первого контакта он нащупал не странное мышление Больших, которое хорошо умел различать. Это был мозг, похожий на его собственный – там, наверху, над головой Джонни, в этом сверкающем существе!

Люди из другого каменного места? Те, кто не успел умереть тогда, много лет назад? Джонни решил, что это не так. Народ знал бы тогда об их существовании. А вдруг это корабль с такими же, как и он сам, людьми? Корабль, похожий на тот, который отвез Рути и Брона в колонию на другой планете?

У него сжалось сердце. Тем не менее, осторожность, приобретенная за годы жизни с Народом, заставила его не броситься перед ними на открытое место. Осторожно, слегка закрыв глаза, он снова попробовал контакт разума. Он был уверен, что сумеет распознать управляемый кем-то мозг. Если это игра Больших, чтобы выгнать свою жертву из укрытия…

Он нашел правильный настрой для контакта и на минуту удержал его. Опять ненадолго, потому что этот мозг отреагировал, заметив вторжение Джонни, ответил неожиданной тревогой. Конечно, это не управляемый мозг! Любой, находящийся в клетках, никогда бы на это не отреагировал и уж подавно бы не ответил. Они слишком привыкали к тому, что Большие ведут их все время и дают команды, что делать. Он постарался рассортировать те странные впечатления, которые вынес из этого контакта. Тот, наверху, был разведчиком и не привык к прямому контакту мозга. Но его мозг был таким же, как и у Джонни. Джонни подумал с яростью, что, может быть, он заставит его приземлиться… Таким образом он мог бы все узнать!

Но ведь это значит использовать контроль мозга! Этого все время боялась и страшилась Рути – что он станет использовать свои способности на Мабе и Джорджи. Тот, наверху, по-прежнему кружил над кустами и не улетал. Джонни поежился, глядя на чужака. Ведь ему так необходимо многое выяснить. Рути говорила ему тогда: то, что сделали Большие с ее Народом – это грязно и ужасно. А если он сам будет делать то же самое, значит, он станет таким же.