Железная команда

Выбрался к Суетинке ниже стоянки отряда метров на пятьсот. В лагере пылал большой дымный костер. Возле него толпились ребята и по команде хором кричали:

— Ни-ки-та!

…Все были в сборе. Возле разлапистой черемухи на привязи стоял знакомый черный бычок: нашли-таки! У входа в шалаш лежали сумки и рюкзаки. А возбужденные пережитыми испытаниями путешественники с голодным блеском в глазах заглядывали в ведро над костром, где булькала похлебка.

К немалому удивлению Никиты, в ведре варилась какая-то дичь. Швабля с заостренной палочкой и ножом в руках приплясывал около костра, хвастался своими охотничьими успехами:

— Лежит, я — трах! Еще один. Я с другого ствола — бах! Третья под облака взвилась. Приложился — бабах!

— С третьего ствола? — ехидно осведомился Олег.

— Перезарядить успел. Да вон они — три крякаша в котле. Факт!

— Для крякашей мелковаты, — заметил Семга. — Чирки, наверно. Где их головы? Я посмотрю.

— В речку выкинул, когда потрошил. — Лева поддел палочкой дичь со дна ведра и потыкал в нее ножом. — Кажись, упрела. С лучком, перчиком, прямо вместе с пальцами съедите. Навались!

Ведро было снято с огня. Исходившие голодной слюной путешественники дружно окунули ложки в похлебку.

Семга, обжигаясь, сделал глоток-другой, помедлил.

— Что-то не очень…

— Что, не очень? — Повар протиснулся к ведру. — Тоже мне знаток… Шеф-повар!

— Недосолено.

— А-а, может быть, — согласился Лева.

Никита после нескольких ложек похлебки сплюнул на землю.

— Это варево голодная собака есть не будет.

— Значит, не очень голодная, — спокойно ответил Швабля, — пусть еще побегает по лесу. Тоже мне путешественник! Кричал: будем питаться кореньями! А сам от дичи нос воротишь.

— Пахнет чем-то невкусно, — принюхиваясь к похлебке, заключил Митька, — вроде дохлой псиной… Ты им внутренности, что ли, подавил? И не вымыл, наверно, как следует.

Швабля разозлился.

— Не квакала у вас голодная лягушка в брюхе, вот вы и проявляете недовольство. Кому невкусно — катись от котла!

Однако от ведра никто не отошел, даже после того, как Швабля объявил, что вместо уток сварил… сорок.

— Ну то-то! Зажмите носы и лопайте!

После обеда солнце загнало путешественников в шалаш. Никита остался под черемухой, чтобы продолжить запись в дневнике похода, но так ничего и не написал. Одна назойливая мысль не давала покоя: кто в лесу звал чертика? Ребятам он об этом случае умолчал, боясь, что будут смеяться: опять, мол, с перепугу почудилось. Сидел, сидел, прикрыл глаза — и уснул.

Как будто в ту же минуту Швабля разбудил его.

— Опять удрал!

Оказалось, снова сбежал бычок. Подумали, что отвязался. Но на сучке, возле того места, где он был привязан, увидели листок бумаги, вырванный из Никитиного дневника. На нем было написано:

«Скверные мальчишки! Охота сейчас запрещена. Если вы еще хоть раз выстрелите, я отомщу вам страшной местью. Бегите отсюда, пока живы.

Багира».

— Багира! — заволновались разведчики. — Кто это?

Было над чем поразмыслить.

— Я не уйду отсюда, пока не узнаю! — медленно произнес Никита, словно давая торжественное обещание.

— Ну ее к черту — связываться, — опасливо возразил Олег. — Это же серьезно. Еще нарвемся. Айдате поскорей домой, расскажем.

Митька во время похода все пристальней присматривался к нему.

— Ворюга совхозного телка стащил, а ты — бежать! Ох, и заячья у тебя душа, оказывается, Олька!

— А как вы найдете вора, следопыты аховые? — огрызнулся Олег.

— Милорды! — воскликнул Швабля. — У меня гениальный план. Мы не будем ее искать, она придет к нам сама!

— Откуда ты знаешь, что она? Может, он. Придет и накостыляет, — брюзжал Олег.

— Багира — имя женское, насколько я понимаю в святцах.

— А может, это фамилия или кличка? Есть же у нас Муха, Дурында.

— Может, ты помолчишь? — сердито оборвал приятеля Митька.

— Багира, знаете, кто? — вспомнил Никита. — Это же из книги «Маугли», пантеру так звали. Пугает кто-то.

— Всадим вот заряд дроби — перестанет пугать! — пообещал Швабля, заряжая ружье.

План его был прост. Надо сделать вид, что они продолжают охотиться: выстрелить вверх несколько раз. А на опушке леса устроить засаду. Багира обязательно вздумает подкрасться к охотникам. Тут они ее и выследят.

Часа два, если не больше, Никита, Митька и Семга просидели без движения на елках, так что потом едва слезли. Швабля истратил полдюжины зарядов. Все впустую. Никто со стороны леса не подкрадывался.

А когда вернулись на стоянку, то у входа в шалаш нашли кусок бересты, на которой было написано углем:

«Предупреждаю последний раз. Спасайтесь!

Багира».

Значит, она все время следила за ними. Может быть, даже слышала, как сии сговаривались устроить засаду. Ну, хорошо же!

— Ребята! — нарочито испуганно закричал Никита. — Надо в самом деле сматываться! Да побыстрей! — И, подмигнув озадаченным друзьям, прошептал: — Делайте вид, что струсили. Все равно выслежу! Она где-то рядом.