Железная королева

Я поняла. Это – моя судьба, мое назначение. Я знала, как до́лжно поступить. Я поднялась на ноги, опираясь о ствол, а потом отклеилась от дерева и шагнула вперед уже сама. Все как один, целые отряды Железных фейри склонили передо мной головы и стали опускаться на колени. Даже Глюк неловко покачнулся и опустился на землю, цепляясь за коленопреклоненного Рельса, чтобы не упасть. Даже Разор и гремлины уткнулись лбами в землю. Лязгнули мечи в унисон и уткнулись остриями в землю – это Железные рыцари опустились передо мной на колени.

В тишине я оглядела толпы коленопреклоненных фейри и набрала в грудь воздуха. Сама не знаю, почему я сказала именно то, что сказала; просто в глубине души чувствовала, что так правильно. Мои слова прозвучали над толпой, будто определив мою судьбу. Мне предстояла трудная дорога, следовало столько всего переделать, но, в сущности, это и был для меня единственный выход.

– Меня зовут Меган Чейз, и я – Железная королева.

Эпилог

В полночь в доме номер 14202,

кедровая Аллея, Луизиана

– Ты точно этого хочешь? – переспросил у меня Глюк, его вздыбленные волосы мерцали в темноте синим электриком. Стоя на опушке леса, мы смотрели на заросший сорняками двор и потрепанный грузовичок у дома.

Я устало кивнула. Ночь была теплой и влажной, ни ветерка, ни шевеления в листве. Я надела джинсы и белую майку, но чувствовала себя в обычной человеческой одежде как-то странно.

– Им нужно знать правду. Я обязана рассказать. Чтобы они поняли, почему я не могу вернуться домой.

– Будешь навещать их, – ободряюще вставил Глюк. – Никто тебе не запретит. Нет никаких причин, чтобы не приходить время от времени в гости.

– Ага, – с сомнением протянула я. Время в Волшебной стране и в Железном королевстве, правительницей которой я вдруг оказалась, текло по-разному.

Первые несколько дней были просто безумные, я изо всех сил пыталась удержать Маб с Обероном от того, чтобы пойти на Железных фейри новой войной. Состоялось несколько встреч, подписали несколько новых договоров, установили строгие правила поведения на границах наших владений – и лишь тогда правители Лета и Зимы угомонились. Меня терзало смутное сомнение, что Оберон проявил некоторую снисходительность из-за нашего с ним родства, – но тем и лучше.

Пак тоже принимал участие во всех советах, как всегда общительный и любопытный. Он ясно дал понять, что не намерен относиться ко мне по-другому лишь потому, что я теперь королева, что и продемонстрировал тут же, чмокнув меня в щеку прямо на глазах у злобных Железных рыцарей, которых мне пришлось одернуть, пока они его не разорвали на кусочки. Пак с хохотом отскочил в сторону. Со мной он держался легко и беспечно, но как-то через край, словно не до конца понимал, кто я и что я. В его поведении появилась некоторая нерешительность, не свойственная нашей давней дружбе, и из-за этих перемен нам было неловко и неуютно.

Со временем Пак наверняка со мной свыкнется, однако я понимала, что мой лучший друг вернется ко мне еще не скоро.

Ясеня я не видела ни разу.

Я встряхнулась и постаралась выкинуть его из головы, как делала последние несколько дней. Ясень ушел. Если бы я даже не воспользовалась его Истинным именем, он бы не смог выжить в Железном королевстве. Уж лучше так.

Если бы только я могла уговорить свое сердце…

– Не тяжело будет? – Вопрос Глюка прервал мои размышления. – Если хочешь, я пойду с тобой. Меня никто не заметит.

Я покачала головой.

– Лучше я одна. К тому же в этом доме кое-кто тебя заметит. А он уже и так навидался столько страшилищ, что хватит на целую жизнь.

– Прошу прощения, ваше высочество, – ухмыльнулся Глюк, – кого это вы обзываете страшилищем?

Я его стукнула. Мой полководец только осклабился. С тех самых пор, как я стала править Железным королевством, он повсюду следовал за мной. Железные фейри обращались к нему и слушались его, если меня не было поблизости. Железные рыцари с легкостью приняли его новое положение и даже с некоторым облегчением вернулись под его начало, а я и не спорила.

– Вернусь до рассвета, – пообещала я, взглянув на луну над деревьями. – Надеюсь, ты до тех пор справишься один?

– Да, ваше величество, – серьезно откликнулся Глюк, а я поморщилась, не успев привыкнуть к подобному обращению. Как будто мне «принцессы» было мало. – Маг Туиред будет в полной безопасности до вашего возвращения. И за вашим… отцом… присмотрят, не волнуйтесь.