Железная королева

Ясень шагал рядом со мной молчаливой внимательной тенью; одна рука его как будто невзначай легла на рукоять меча. Все в нем – и взгляд, и источаемый в воздух холод, и грозное выражение лица – было предостережением: не связывайтесь. Изгнанник, отныне больше не принц Неблагого двора, он по-прежнему оставался могущественным воином, сыном Королевы Маб, и немногие осмелились бы его задирать.

По крайней мере, я себе так говорила. Мы все дальше углублялись в закоулки Французского квартала, планомерно двигаясь к цели. Вдруг проход сквозь узкий переулок перегородила банда красных колпаков, которые, как мне казалось, давно от нас отстали. Коренастые и приземистые, злобные карлики носили кроваво-красные шапочки, их глаза и заостренные клыки блестели в темноте.

Ясень остановился, одним движением отодвинул меня назад и тут же выхватил меч. Переулок озарился неровным синим светом. Я стиснула кулаки, впитывая чары из воздуха, чувствуя страх, и опаску, и привкус насилия. Подступила тошнота, с которой я пыталась справиться.

Секунду никто не двигался.

Затем Ясень мрачно хмыкнул и шагнул вперед.

– Можем так всю ночь играть в гляделки, – заявил он, не сводя взгляда с самого крупного карлика, одноглазого гнома в запятнанной красным бандане. – Или вы хотите бойни?

Одноглазый оскалился.

– Не суйся, принц! – выплюнул он, как пролаял. – К тебе вопросов нет. – Он принюхался и потер свой горбатый нос. – Мы всего лишь прослышали, будто вы в городе, и хотели перекинуться словечком с дамой.

Я насторожилась. Красные колпаки мне не нравились; те, с которыми я сталкивалась, постоянно пытались меня похитить, замучить или сожрать. Эти создания подвизались наемниками и головорезами при Неблагом дворе, а изгнанники – наверняка еще хуже. Мне не хотелось иметь с ними ничего общего.

Ясень не сводил глаз с карликов и не опускал меча, однако свободной рукой потянулся ко мне и нащупал мою ладонь.

– Хорошо. Говорите, зачем пожаловали, и убирайтесь.

Одноглазый обернулся ко мне.

– Хотели тебе сказать, принцесса… – он сделал ударение на титуле и сально ухмыльнулся, – что тебя разыскивает банда Железяк. Вынюхивают, сулят награду за сведения. Так что я на твоем месте был бы поосторожней. – Одноглазый стащил с головы бандану и насмешливо поклонился. – Подумал, что тебе это будет интересно.

Я постаралась не выказывать своего изумления. Не от того, что меня разыскивают Железные эльфы – ничего нового, – а от того, что меня вздумал предостерегать красный колпак.

– Почему вы это мне рассказываете?

– И чем докажете, что сами не побежите к ним докладывать? – холодно спросил Ясень.

Вожак красных колпаков с опаской и отвращением покосился на принца.

– Думаете, мне эти Железяки тут нужны? Думаете, я стану с ними торговаться? Да пусть они все сдохнут! Или хоть свалят подальше от нас. Уж я-то точно к ним в подручные не побегу. А если я могу хоть чем-то спутать планы этим тварям, я такого шанса не упущу, даже если придется вас от них предостеречь. Умудритесь их всех прикончить – отлично!

В его глазах светилась такая надежда, что мне стало не по себе.

– Обещать ничего не буду, – заявила я. – И хватит меня запугивать.

– Да кто тебя запугивает? – Одноглазый вскинул руки и опять метнул быстрый взгляд на Ясеня. – Просто дружеский совет. Я тут прикинул: а чего, она уже Железных убивала. Может, опять захочет развлечься.

– Кто тебе об этом рассказал?

– Ой, да ладно! Весь город болтает. Мы про тебя знаем… про тебя и твоего приятеля из Неблагих. – Он подмигнул Ясеню. – Мы слышали про скипетр и как вы прикончили Железяку, который его похитил. Мы знаем, что вы вернули скипетр Маб, желая остановить войну между Летом и Зимой, и что они вас вместо благодарности изгнали. – Одноглазый чуть ли не с сочувствием покачал головой. – Новости разносятся скоренько, принцесса, особенно когда повсюду бешеными курицами носятся Железяки, предлагая награду за «дочку Летнего короля». Так что я бы на твоем месте поостерегся.

Он набрал слюны и сплюнул на ботинок своего подручного. Тот прорычал какое-то ругательство, но Одноглазый и внимания не обратил.

– Ладно. В общем, так: насколько мне известно, Железяки шныряли на Бурбон-стрит. Если отправишься их убивать, принцесса, передавай привет от Одноглазого Джека. Пошли, ребята.

– Слышь, начальник? – Колпак с оплеванным ботинком облизнулся. – А нельзя ли нам принцессу пожевать чуть-чуть?

Одноглазый Джек, не глядя, треснул умника по голове.

– Придурок! Я не собираюсь отдирать с асфальта твои вымороженные кишки. Валим, тупицы! Пока у меня терпение не кончилось!

Вожак подмигнул мне, еще раз ухмыльнулся Ясеню и посторонился, освобождая проход. Остальные, огрызаясь друг на друга, последовали за ним, и вскоре вся банда скрылась в темном переулке.

Я посмотрела на Ясеня.

– Знаешь, а ведь мне когда-то хотелось популярности…

Принц спрятал меч.

– Остановимся на ночь?

– Нет. – Я задумалась, потирая руки в попытке стряхнуть с себя чары и связанное с ними головокружение. – Не могу же я убегать и прятаться только потому, что меня ищут Железные эльфы? Так я никуда не успею. Идем?