Железная корона

Какая все-таки отличная штука магия! Утренний мороз ощутимо покалывал лицо, да так, что горели щеки. А под заговоренное пальто забраться никак не мог.

Магическая повозка до Архона запаздывала. Мы добрых четверть часа стояли на остановке, и я совсем, ни капельки не замерзла. Мы тихо переговаривались с Риланом и Филаей, и нас было почти не слышно на фоне радостного щебетания «королевы» нашего курса Селесты Эльтид и ее подружек.

Когда мы только начали учиться, она меня невзлюбила. Не упускала случая, чтобы выдать язвительное замечание, поставить в глупое положение или даже нажаловаться на меня ректору. Потом вбила себе в голову что я родственница ректора, и от ненависти вдруг перешла к пугающему дружелюбию.

К счастью, в последнее время она оставила попытки привлечь меня в свою свиту и остановилась на подчеркнутом равнодушии. В нашу сторону они даже не смотрели, громко обсуждая последние сплетни и хихикая. Не могу сказать, что меня это не устраивало. По мне, так лучше всего, если Селеста не просто продолжит делать вид, будто меня нет, но и на самом деле забудет о моем существовании.

— А вы слышали, что Его императорское высочество принц Дженард подыскивает невесту? — сказал вдруг кто-то.

— Не может быть, — заахали все. — О боги, ну и повезет же ей!

— О да, наследник престола и такой красавчик!

— Ах, Дженард!

Услышав это имя, я зябко поежилась. И дело было вовсе не в том, что сам принц меня пугал. Я с ним даже не была знакома. Просто вспомнила, как стояла, обездвиженная, в комнате студенческого общежития, где со всех стен на меня смотрели портреты принца[2]. И знала, что вот-вот погибну…

— В последнее время император постоянно зовет во дворец самые благородные семьи, у которых есть юные дочери. Видимо, чтобы принц мог присмотреться. Полагаю, мы тоже получим такое приглашение, — громче, чем это было нужно, заявила Селеста, и мне показалось, что эта фраза предназначена не столько для ее свиты, сколько для нас.

Подружки Селесты восхищенно заахали.

— Но как же… — робко подала голос одна из них, — разве император позволит, чтобы его сын женился на темной магессе? Это же неслыханно!

Все испуганно замолчали. В конце концов, она была права. А перечить Селесте — плохая идея.

Селеста окинула свою свиту высокомерным взглядом:

— Да, такое случается. Редко, но все-таки случается! — объявила она. — К тому же в последнее время отношение к темным магам меняется. С нами вынуждены считаться, и если помните, если бы не одно трагическое происшествие, темный маг мог даже унаследовать престол. Так что, — она напустила на себя загадочность, — все может быть!

Я снова поежилась. «Трагическое происшествие», вот как она это называет. А ведь тогда убили моих настоящих родителей и всех, то был в родовом замке. А сам замок разрушили почти до основания.

Селеста бросила на нашу компанию быстрый взгляд. И на мгновение я похолодела: она о чем-то догадывается? Но тут же поняла: смотрела она не на меня, а на Рилана. Похоже, весь этот разговор затеян только для того, чтобы произвести на него впечатление и заставить ревновать… Чертовски глупо.

— О, это было бы так здорово, — пропел кто-то из свиты Селесты и другой голосок подхватил:

— Ты ведь не забудешь своих подружек, когда станешь императрицей?

— Да-да, — раздался третий голос. — Из меня выйдет отличная фрейлина!

— Посмотрим, — бросила Селеста так царственно, словно она уже была хозяйкой императорского двора.

Как раз к этому времени подъехала магическая повозка и все стали занимать места. Селеста с компанией уселись впереди, а мы забрались подальше.

— Как думаете, — тихо шепнула я, — принц Дженард и правда может жениться на темной?

Рилан только хмыкнул:

— Когда ад остынет.

Магическая повозка неслась по заснеженной дороге. Я рассматривала в окно покрытые инеем деревья да изредка мелькающие села. Мне не терпелось скорее добраться до города, чтобы наконец узнать как можно больше о том, что случилось с родителями.

Рилан мне в этом никак бы не помог, он тогда был совсем маленьким. Призрак, наверное, мог, но замыкался всякий раз, когда я пыталась его расспросить.

Так что надежда была только на городскую библиотеку.

Глава 3

Городская библиотека находилась на окраине Архона, так что добираться до нее пришлось магическими повозками с пересадкой.

Филая и Рилан отправились к портнихе, и в хитросплетениях маршрутов я разбиралась сама. Справилась. Пропустила нужную остановку, немного попетляла по запутанным улочкам и наконец очутилась перед приземистым зданием с нужной табличкой.

На входе почему-то замедлила шаг.

Неужели я боюсь того, что могу сейчас узнать и увидеть? Но в конце концов, именно за этим я и пришла! Отбросив сомнения, я вошла в ярко освещенный зал.

Здесь было непривычно тихо и пусто. Если в библиотеке Школы чернокнижников всегда толпились студенты, а огромное помещение было плотно заставлено стеллажами с книгами, то здесь книг было куда меньше. Стеллажи стояли на приличном расстоянии друг от друга. Десяток столов для чтения были совершенно пустыми и лишь за одним сидела старушка и деловито переворачивала страницы.