Железная Женщина

- Слушай – слушай!... - рокочущий голос почти сорвался в крик. Огромная ладонь обхватила Люси за плечи – так отец мог бы положить ей руку на плечо, - а гигантские большой и указательный пальцы другой руки ухватили ее за руку - осторожно, но крепко, - так же бережно, как держали подснежники.

Люси испугалась лишь на миг – но потом ее поглотило то, что она услышала. Странный, ужасный гул – крики - тысячи, миллионы криков - вой, вопли, стоны. Она зажмурила глаза и свободную руку прижала к уху – но без толку: страшной силы звук все так же бил по ней, словно водопад, почти сбивавший ее с ног. Или будто она в тоннеле, а к ней мчится скорый поезд, переполненный воплями...

Наконец, не в силах этого вынести, она и сама закричала и открыла глаза, стараясь выкрутиться, освободиться от ладони, обхватившей ее плечи. Но указательный и большой пальцы держали ее слишком крепко, рука обхватывала ее слишком плотно. И все это время к ней был обращен проницательный взгляд огромных черных глаз. И хотя глаза Люси были широко открыты, ужасный ком чьих-то криков, воплей, завываний и стона по-прежнему мчался к ней – он становился все ближе и громче – и вот, ей уже казалось, что еще миг – и он врежется в нее, как скорый поезд.

Но в этот миг пальцы и рука отпустили ее, и шум прекратился – словно кто-то нажал выключатель.

Люси стояла, задыхаясь от страха. Она чуть не бросилась бежать – неважно куда, лишь бы прочь с того места. Но большие, полузакрытые теперь глаза опять потеплели.

- Что это? – вскричала Люси. – Это было ужасно! – Она почувствовала, что дрожит и вот-вот расплачется. У нее звенело в ушах.

- Ты слышала то, - пророкотал голос, - что я слышу все время.

- Но что это? – вновь прокричала Люси.

- Это, - ответил голос, - плач обитателей болот. Плач насекомых, пиявок, червяков, креветок, водомерок, жуков, лещей, окуней, карпов, щук и угрей.

- Они плачут, - прошептала Люси.

- Плач каналов и прудов, - рокотал голос. - Лягушек, жаб, тритонов. Плач рек и озер. Всех созданий – подводных, надводных и земноводных. Водоплавающих птиц, водяных полевок, землероек, выдр. Ты слышала, что они кричат?

Люси была потрясена. Она увидела, будто в видении, миллионы созданий – ползучих подводных тварей, прильнувших к камням и песку – их открытые рты – их крик. И рыбы – плотные косяки дрожащих, мерцающих пряжек и брошей, миллионы глаз с золотым ободком – кричат, растягивая губы. И лягушки, у которых нет губ – тоже плачут. Она вдруг вспомнила, как женщина-исполин терла глаза, и поняла, что и лягушкам, влажным и оголенным, как роговица глаза, вода жжет кожу – и увидела, как они трут глаза перепончатыми, почти человечьими пальцами. И угри – тот угорь, извивавшийся беззвучно. На самом деле – он кричал.

- Что происходит? – воскликнула она.

Железная Женщина подняла правую руку и направила указательный палец в сторону реки. Теперь Люси казалось, что звон в ее ушах исходил из кончика того пальца. Она посмотрела в том направлении, куда указывал палец. Река все так же несла и кружила свои воды. Но теперь в ней, казалось, появилось отверстие – огненная воронка - и она увидела, что на самом дне этой воронки что-то шевелится.

Это снова был угорь. Как и прежде, он корчился, скручивался и распрямлялся. Но теперь он приближался к ней из недр той огненной пещеры, словно из глубины туннеля. Извиваясь и корчась, угорь плясал по огненному туннелю. Он был уже очень близко к ним, почти возле самого устья той странной воронки. Она услышала плач, и поняла, что это плачет угорь. И в плаче были слова. Она почти различила их – но не до конца. Она напрягла слух, чтобы услышать слова угря, который извивался и словно горел в огненном жерле. Наконец, он и правда сгорел: у нее на глазах он вспыхнул, обуглился и превратился в серый завиток дыма. Туннель опустел.

Но в самой глубине огненной пещеры уже появился новый силуэт – он приближался к ним, извиваясь в какой-то странной пляске.

Это был усач. Он передвигался по поверхности воды на дрожащем хвосте, раскачиваясь и крутясь, чтобы удержать равновесие. Люси видела, как бьются усики у его рта, и как сам он вертится и корчится в огненном жерле. Усач тоже плакал. Казалось, один и тот же крик – точнее, вопль – повторялся снова и снова. Но по-прежнему Люси не могла разобрать слов. И опять, когда она почти различила слова, усач, также как угорь, превратился в завиток дыма и исчез. Но в глубине туннеля уже появилось другое создание, на сей раз - выдра.

Как и другие, выдра приближалась к ним по огненному туннелю, вертясь и кувыркаясь, извиваясь, словно в танце, будто пытаясь спастись от себя самой. Она тоже кричала, как угорь и усач. И опять Люси почти расслышала слова, звучавшие все громче и громче – выдра плясала все ближе и ближе, и, наконец, у самого выхода, завертевшись волчком, превратилась в облачко дыма.

Потом появился зимородок. Маленькая ослепительно-яркая птица щебетала и металась, пока не исчезла, вспыхнув как фейерверк, вертящийся на оси.