Железно влюбленный дракон

— Глупости! Я не встречал девушки храбрее тебя. Да один твой побег из столицы чего стоит! — во взгляде Юджина было столько восхищения, что мне стало неловко.

Моя выходка могла аукнуться нам обоим. Формально я не нарушала приказ короля, но вряд ли его величество мог предположить, что я скоропостижно обручусь в его отсутствие, только чтобы уехать в Предгорье. Весь сезон я провела на балах и казалась довольной жизнью. Никто, кроме Ёрина и моей бывшей гувернантки, не догадывался, что последние два года я готовилась к побегу, искала возможность, а когда представился шанс, его не упустила.

И вот я была дома.

Из кареты выпрыгнула, словно в омут с обрыва бросилась. Знала, что как раньше не будет, но все равно оказалась не готова узреть настолько разительные перемены.

Замок был меньше. Вместо твердыни, подпирающий небеса, я увидела аккуратную крепость с единственной смотровой башней. Но сильнее всего меня поразили стены. Прежде тёмно-серые и неприступные, сейчас они были оплетены багряно-розовым диким виноградом, одну из внешних стен заменял глубокий ров с водой, над которым едва заметной дымкой клубилась магическая завеса.

— Госпожа Эльда, наконец-то! Я уже хотел посылать встречающих к арке портала!

Я пока что не видела Ёрина, скрытого магической преградой, но догадалась, что именно он бежит к нам по мосту через ров, и поспешила навстречу. Жизнь в столице предала северному сказителю светский лоск: бороду лопатой сменила аккуратная бородка, а длинные волосы ему теперь заплетали искусные причесочники, но, как и прежде, он любил одежду из кожи и замши. Сейчас именно Ёрин казался настоящим жителем Последнего оплота, а я от остроносых сапожек до пера на модной шляпке, — всего лишь залетной гостьей.

Столицу мы покидали поспешно, путая следы. Даже слуги столичного особняка не знали, что мы отправляемся в Предгорье, а не во Фландрию по магазинам. Ничего! Одежда — добро наживное, а на первое время подберу что-нибудь из вещей леди Кальди.

Осознание, что теперь леди Кальди — это я, заставило споткнуться на ровном месте. Но Ёрин был уже рядом, подхватил под руку и уверенно повел в магический туман. Мама настояла, чтобы король одобрил новую защиту, и не пожалела средств на ее создание.

— Ничего, Эльда. Вот пройдешь ритуал признания хозяйки крепости, и сразу защита на тебя завяжется. Будешь чувствовать и туман, и магические ловушки. Твоя покойная матушка очень их любила.

Ритуал признания следовало пройти до вступления в брак. Тогда крепость останется моей, а Юджин будет лишь формальным лордом этих земель. Идеальное решение, и человека для его воплощения я выбрала тоже идеального. Юджин был лишен амбициозных порывов, его не смущало, что в нашем браке я буду истинной хозяйкой.

Внезапно туман начал таять. Сначала сквозь него проступили очертания внешней стены. Теперь настоящей, гладкой и неприступной. Магическая преграда мне совершенно не мешала.

— Смелее ступайте, леди Кальди. Тут мост надежный, каменный и перила высокие.

— Не нужно, Ёрин…

— Простите меня, Эльда. Я забыл, что вы не желаете, чтобы вас называли именем матери. Но ведь придется его принять. Однажды придется.

— Не нужно меня вести. Лучше помоги Юджину и леди Юстинии. А я сама справлюсь.

Ерин хмуро кивнул, но перечить не стал. Он и госпожа Идаль меня вырастили, благодаря им я получила первые знания, но когда король подобрал мне новых учителей, они по просьбе мамы остались в столичном особняке. Мама хотела, чтобы со мной рядом всегда был кто-то близкий.

Замок меня узнал.

Стоило мне войти во двор, как я услышала чей-то глубокий вздох, раздавшийся откуда-то снизу. Присев на корточки, приложила руку к усыпанной мелкими камнями земле и прошептала:

— Я тоже по тебе скучала, Старый друг.

— Леди Кальди, вам дурно?!

Визгливый голос леди Гарпии обозначил, что она успешно миновала мост.

— Эльда, дорогая, позволь, я тебе помогу!

Оказавшись рядом, Южин помог подняться и обнял за талию. У меня же не хватило упрямства сказать, что я и сама в состоянии дойти до храма. Именно туда и вел меня Юджин, помня, что нашу помолвочную вязь нужно регулярно обновлять.

— Забавно, мой рисунок намного четче, — невесело заметил жених.

— Этот орнамент — всего лишь дань традиции. Некоторые заключают союзы и без божественного одобрения, — проворчала я.

Благословение свыше мне было ни к чему, однако оно придало бы веса моему выбору в глазах короля Гелаи. Поэтому мы с Юджином и пошли в храм, а не ограничились светским оглашением в газетах.

А все ради того, чтобы я смогла вернуться домой.

***

Часовню Последнего оплота перестроили по просьбе матери. Стараниями столичных мастеров уютное семейное святилище превратилось в храм Богини Земли. Ей возносили молитвы и земледельцы, и шахтеры Предгорья. Каменное изваяние отличалось от изображений на юге Гелаи, где богиня представала в образе юной девушки в легком летнем платье. В Предгорье она носила подбитую мехом мантию, а на голове сверкал венец из драгоценных камней.

Храмовая чаша находилась под простертой рукой богини. Мы с Юджином переплели наши пальцы и опустили руки в сосуд.