В 1943 году возросли перевозки как воинских, так и народнохозяйственных грузов. Требовалось все больше и больше колонн паровозов для их освоения. Если под Сталинградом перевозки обеспечивали 500 паровозов, то на Курской дуге их потребовалось уже 600. Был создан и резерв локомотивов и бригад. Это позволяло лучше маневрировать тяговыми средствами. Благодаря совершенствованию организации работы удалось при росте парка паровозов всего на 20 процентов перевезти в два с половиной раза больше воинских грузов.
На магистралях, прилегающих к Курскому выступу, было сосредоточено 26 колонн. Все паровозы отремонтированы, создан запас наиболее изнашиваемых деталей, материалов. Комплексные бригады состояли из квалифицированных рабочих. Среди личного состава колонн много коммунистов. Заместители начальников колонн по политической части все время находились на линии, проводили беседы, знакомили с положением на фронте и в тылу, с задачами, поставленными партией перед железнодорожниками.
Заместитель начальника по политчасти колонны № 7 И. Е. Ветров рассказывает:
«Эшелон с орудиями должен был незамедлительно следовать дальше, а на станции — ни одного исправного паровоза…
— Выручай, майор! — раздался в телефонной трубке взволнованный голос военного коменданта участка.
Я понимал, как велика была и ответственность, и сложность ситуации, но в нашей колонне не было свободных исправных паровозов. Вот только СО 17–122… Экипаж этой машины только что закончил ремонт, потратив на него три дня. И до ремонта вахту ребята несли непростую… Но иного выхода не было, и я направился в теплушку, куда во время моего разговора с комендантом вошла бригада этого паровоза.
Поздоровавшись, я рассказал все, что знал о литерном поезде с орудиями резерва Главного командования.
Первым поднялся с койки широкоплечий, выше среднего роста парень.
— Чего нас просить, товарищ комиссар? Раз нужно — повезем.
— Но я же знаю, что вы трое суток без отдыха…
— И раньше было не легче. Выдюжим».94
«Справимся, выполним», — с таким настроением отправлялись в рейсы бригады.
Машинист В. Я. Несмиян из колонны № 10 на паровозе Э-737–69 вел поезд с боеприпасами и военной техникой из Курска в сторону Белгорода. Как только поезд вышел на перегон, налетели вражеские бомбардировщики. От разрывов бомб загорелось несколько вагонов. Машинист принимает решение: не снижая скорости ехать до станции Солнцево, под защиту зенитных батарей, и там потушить пожар. Поезд мчится к станции. Его преследуют самолеты. Когда зенитчики встретили их плотным огнем, самолеты повернули назад. На станции отцепили и отвели в безопасное место те вагоны, которые не загорелись, а остальные стали тушить. Пожар тушили помощник машиниста С. Д. Павлов, кочегар Д. Д. Говорун и главный кондуктор Ф. Я. Багмут. Им помогали бойцы и командиры воинских частей, которые выгружались на станции. Вскоре этот очаг пожара ликвидировали. Но на станции горит склад боеприпасов. Машинист Несмиян подвел свой паровоз к горящему складу, привернул к инжектору пожарный рукав и стал гасить пламя. Склад был спасен.
Поезд, который вел машинист Ф. Ф. Гавриленко из колонны № 10, атаковал вражеский самолет. Ранен помощник машиниста А. Г. Шкарин, погиб кочегар Э. И. Тахтаулов, повреждены тендер и котел паровоза. Машинист заделал заглушками все пробоины, исправил повреждения и один привел поезд на станцию Блохино.
В колоннах особое внимание уделяли внедрению эффективных приемов и методов работы. Все передовое, что появлялось в одной бригаде, становилось достоянием всех. Обычно о передовых методах рассказывали во время политбесед, на технических занятиях. Оригинальный метод спасать поезда и ценный груз во время бомбежек применяла бригада старшего машиниста СВ. Петрова из колонны № 23. Паровозники узнали, что фашистские летчики за каждый уничтоженный локомотив награждаются «крестом». А уничтожить паровоз можно лишь прямым попаданием.