Железное испытание

Тамара была права. Кто-то действительно оставил на постели Колла аккуратно сложенную форму и кожаную школьную сумку. Но когда это случилось? Пока он спал? Или он просто не заметил ее вчера вечером? Прежде чем переодеться, он тщательно встряхнул жакет и штаны, ища какие-нибудь острые выступы или пуговицы, которые могли бы его поранить. Ткань оказалась гладкой и мягкой на ощупь, а форма – очень удобной. Рядом с кроватью он также обнаружил ботинки – тяжелые и высокие, они надежно зафиксировали лодыжку его больной ноги. Единственной проблемой оказалось отсутствие карманов, куда можно было бы спрятать Мири. В конце концов он обернул клинок старым носком и сунул его за голенище ботинка, после чего перекинул ремень сумки через голову и вышел в общую комнату, где сидели Тамара и Аарон, а над ними, скрестив на груди руки, нависал рассерженный мастер Руфус.

– Вы опоздали, – недовольно прогудел он. – Утренний звонок является сигналом к завтраку в столовой, а не вашим личным будильником! Впредь это не должно повториться, иначе вы останетесь без завтрака.

– Но мы… – начала Тамара, поднимая глаза на Колла.

Мастер Руфус буквально пригвоздил ее к дивану своим взглядом:

– Ты хочешь сказать, Тамара, что сама была уже готова, а опоздала из-за кого-то другого? Потому что в этом случае я отвечу, что в обязанности моих учеников входит присматривать друг за другом и ошибка одного считается общей ошибкой. Итак, что же ты собиралась мне сказать?

Косы Тамары качнулись, когда она опустила голову.

– Ничего, мастер Руфус, – тихо произнесла она.

Он кивнул и, открыв дверь, вышел в коридор, молча приказывая им следовать за ним. Колл захромал к выходу, очень надеясь, что путь им предстоит недолгий и – что еще более важно – что ему удастся избежать новых неприятностей, прежде чем он что-нибудь съест.

Вдруг совсем рядом с ним появился Аарон. Колл едва не вскрикнул от неожиданности. Что за странная привычка, подумалось ему, постоянно выпрыгивать из ниоткуда, прямо блондинистый магнит какой-то. Аарон толкнул Колла в плечо и многозначительно посмотрел на свою руку. Колл проследил за его взглядом и увидел, что Аарон что-то держит. Браслет Колла.

– Надень его, – шепнул Аарон. – Пока Руфус не увидел. Мы должны носить их все время.

Колл застонал, но взял браслет и защелкнул на своем запястье. Металлическая пластина блеснула тускло-серым, прямо как наручник.

«Ничего удивительного, – подумал Колл. – Я же здесь пленник».

Надежды Колла оправдались: столовая оказалась не так уж далеко. Царящим в ней шумом она напомнила ему столовую в его старой школе: тот же гул детских голосов и звяканье столовых приборов.

Здешняя столовая представляла собой еще одну огромную пещеру с многочисленными гигантскими столбами, напоминавшими окаменевшие палочки подтаявшего мороженого. Камень сверкал частичками слюды, а потолок терялся в тени где-то высоко над головой. Но было еще слишком рано, чтобы Колл смог по достоинству оценить все величие этого помещения. Ему хотелось лишь одного: вернуться в постель и сделать вид, будто ничего из вчерашнего никогда не происходило и на самом деле он дома с отцом и ждет автобуса, чтобы отправиться в свою обычную школу, где можно носить обычную одежду, спать на обычной кровати и есть обычную еду.

Потому что то, что ожидало их в передней части столовой, никак нельзя было назвать обычной едой. У стены выстроилась целая вереница исходящих паром каменных котлов, полных самой разной и очень странной на вид пищи: тушеные фиолетовые трубочки, неидентифицируемая зеленая масса такого темного оттенка, что она казалась черной, пушистый лишайник и грибная шляпка в красных пятнах размером с пиццу и порезанная как пирог. Рядом стояла чаша, полная горячего коричневого чая, по поверхности которого плавали кусочки коры. Дети в синей, зеленой, белой и красной форме – у каждого года обучения в Магистериуме был свой цвет – наливали его в деревянные резные кубки. Браслеты на их запястьях поблескивали золотом, серебром, медью и бронзой, и на многих были прицеплены дополнительные камешки разных цветов. Колл точно не знал, что они означают, но смотрелось это весьма круто.

Тамара уже успела наполнить свою тарелку порцией чего-то непонятного зеленого, тогда как Аарон смотрел на предоставленный завтрак с точно таким же выражением ужаса, который испытывал сам Колл.

– Умоляю, скажите мне, что мастер Руфус превратит это во что-то другое, – попросил Аарон.

Тамара сдавленно хихикнула, и на ее лице мелькнуло виноватое выражение. Что-то подсказывало Коллу, что в ее семье было не принято много смеяться.

– Скоро сам все поймешь, – только и сказала она.

– Ты уверена? – пискнул Дрю. Без футболки с пони его оказалось сложно сразу узнать на фоне остальных учеников Железного года в одинаковых серых жакетах с высоким воротом и серых же штанах. Он с сомнением потянулся к чашке с лишайником, случайно перевернул ее и поспешил отойти в сторону, делая вид, что он тут ни при чем.