Железное испытание

— Он запрятан глубоко в недрах земли, где никто не может его найти, — мрачно ответил ему отец. — Там нет света или окон. Это место — настоящий лабиринт. Ты мог бы заблудиться в пещерах и умереть, но никто бы этого не заметил.

Кэлл облизал внезапно пересохшие губы.

— Но ты же сам волшебник.

— Я не использовал магию с тех пор, как умерла твоя мать. И не собираюсь использовать.

— Мама тоже там бывала? В туннелях? Серьёзно? — Кэлла интересовало всё, что было связано с его матерью. От неё у него осталось лишь несколько пожелтевших фотографий в старом альбоме, на которых была запечатлена красивая женщина с такими же чернильно-чёрными волосами, как у Кэлла, и цветом глаз, который мальчик никак не мог рассмотреть. Однако ему хватало ума не расспрашивать о ней отца. Они не говорили о матери Кэлла, разве что в исключительных случаях.

— Да, бывала, — ответил Кэллу отец. — Именно из-за магии она и умерла. Когда маги идут на войну, а это бывает часто, их не волнует, сколько людей умрёт. Это ещё одна причина не привлекать их внимание.

Той ночью Кэлл проснулся с криком, уверенный, что застрял под землей. На него сыпалась земля, словно его хоронили заживо. Сколько бы он ни метался, мальчик не мог дышать. После этого ему приснилось, что он убегает от монстра, состоящего из дыма, в глазах которого вихрилась тысяча разных цветов... Но из-за ноги он не мог бежать достаточно быстро. Во сне она волочилась за ним, как мёртвая, пока он не упал и не почувствовал горячее дыхание монстра на своей шее.

Одноклассники Кэлла боялись темноты, монстров под кроватью, зомби или убийц с огромными топорами. Кэлл боялся волшебников, но еще больше он боялся сам оказаться одним из них.

А теперь он ехал на встречу с ними. С теми самыми людьми, из-за которых умерла его мать, а отец почти не смеялся и ни с кем не дружил. Вместо этого он сидел в мастерской, которая раньше была гаражом, и ремонтировал старую мебель, машины и украшения. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему его отец был помешан на ремонте сломанных вещей.

Они проехали мимо знака, приветствующего их в штате Вирджиния. Всё здесь казалось таким же, как дома. Он не знал, чего ждать, потому что редко покидал пределы своего родного штата. Поездки дальше Эшвиля были нечастыми, в основном — на блошиные рынки и ярмарки антиквариата, где Кэлл бродил среди гор почерневшего столового серебра, коллекций бейсбольных карточек в пластмассовых обложках и странных чучел бычьих голов, пока отец выискивал запчасти подешевле.

Вдруг Кэллу пришло в голову, что, если не завалить испытание, он больше не сможет ездить на блошиные рынки. У мальчика ёкнуло в животе, и его пробила холодная дрожь. Он заставил себя думать о плане, который вбил в него отец: Полностью очисти разум. Или сосредоточься на полной противоположности того, что от тебя требуют эти чудовища. Или думай о чужом испытании вместо своего.

Он медленно выдохнул. Волнение отца передалось и ему. Всё будет хорошо. Завалить испытание проще простого.

Машина съехала с шоссе на узкую дорогу. На единственном знаке был нарисован самолёт, в ниже написано «Аэродром закрыт на реконструкцию».

— Куда мы едем? — спросил Кэлл. — Мы куда-то полетим?

— Надеюсь, нет, — пробормотал его отец. Дорога вдруг из асфальтовой стала грунтовой. Несколько сотен метров они ехали по ухабам, и Кэллу пришлось схватиться за дверную ручку, чтобы не стукаться головой о крышу. «Роллс-Ройсы» делались не для грунтовых дорог.

Внезапно дорога расширилась, а деревья расступились. «Роллс» выехал на открытую местность. В центре поля возвышался огромный ангар из гофрированной стали. Вокруг него стояли сотни машин — от стареньких пикапов до новеньких седанов, почти таких же крутых, как «Фантом». Кэлл увидел, как родители с детьми его возраста торопятся к ангару.

— Кажется, мы опоздали, — заметил Кэлл.

— Хорошо. — Его отец был мрачен, но доволен. Он остановил машину и вышел, жестом показывая Кэллу сделать то же самое. Мальчик обрадовался, что отец, похоже, забыл о костылях. День был жаркий, и солнце припекало в спину Кэлла, одетого в серую майку. Он вытер вспотевшие ладони о джинсы, пока они шли через стоянку по направлению к тёмному входу в ангар.

Внутри был настоящий сумасшедший дом. Дети носились по ангару, их голоса взлетали до самого потолка. У одной стены были установлены трибуны. Хотя на них бы уместилось куда больше людей, чем приехало, скамейки казались крошечными по сравнению с масштабом помещения. На бетонном полу синей клейкой лентой были обозначены крестики и кружочки.

В другой стороне, перед дверями, через которые самолёты когда-то выезжали на взлётную полосу, стояли маги.

ГЛАВА 2