Железные Люди в Стальных Кораблях

Три дня спустя, "гдето над Индийским океаном", сразу после ланча, члены клуба "ФортАльянс", старые и новые, сидели в каюткомпании и вели очередную философскую беседу о вечном. Чарльза Рэнкина с ними не было, но слова его глубоко запали в душу всем присутствующим. Вокруг прошлых и будущих геноцидов и вертелся спор.

– У нас в Китае всегда так поступали, – заявила Мэгги. – Право же, это решало великое множество проблем. " Только не женщин и детей", всех остальных – под меч или топор. И все. Народ, доставлявший тебе столько неприятностей, больше никогда не возродится, не станет угрожать твоему народу, не поднимет меч и не откопает топор войны…

– У вас в Китае – может быть, юная леди, – заметил полковник Клайв Кэнди. – Но это не наш метод! Я хорошо помню прошлую войну. Немцы обстреливали госпитали, бомбили открытые города, топили нейтральные суда, использовали ядовитые газы – но мы все равно победили. Чистая борьба, честное воинское исскуство одержало победу над бессмысленной жестокостью и варварством. Я нисколько не сомневаюсь, что так будет и на этот раз.

" Посмотрите на карту", – вспомнил Хеллборн и добавил вслух:

– Весь вопрос в том, какую цену мы заплатим за победу. Время, люди, деньги…

– Деньги?! – вомутился полковник. – Как вы можете думать о презренном металле, в то время как…

– Я думаю и о том, что будет после войны, – заметил альбионец. – В прошлую войну богатые еще больше обогатились, бедные еще больше обеднели – и люди, и страны. Иные великие державы залезли в такие долги, что едва не перестали быть великими…

– Наши русские друзья на вас плохо повлияли, – усмехнулся Эверард. – Вы уже успели вступить в партию, tovarish?

– …и тогда же были посеяны семена зла, давшие обильные всходы в наши дни! – пафосно завершил Хеллборн. – Что будет завтра?

УУУУУУАААААУУУУУУУУУ! – ответила ему сирена тревоги.

– Наконецто, – цинично заявила Мэгги. – Я просто не верила, что мы спокойно доберемся до места и устала ждать, когда чтонибудь случится.

– Еще ничего не случилось, – заметил Гитлер. – Это может быть вообще ложная трево…

– Пшшшшшш… Это не учебная тревога, – сказал динамик на потолке. – Леди и джентельмены, вражеский воздушный корабль на горизонте. Сохраняйте спокойствие, займите места согласно боевому расписанию.

Билеты на этот рейс выдавались с условием – никаких бездельников и других бесполезных пассажиров. Разве что для полковника Кэнди и двух американских генералов были сделаны исключения. Все младшие офицеры были приписаны к тому или иному посту, согласно профессии или когдато оконченным курсам. Жемчужина направилась в лазарет, Мэнс Эверард ушел в машинное отделение, и так далее.

Хеллборн и Беллоди снова поднялись в орудийную галерею правого борта. Здесь все было гораздо скромнее, чем на "Летающей Крепости". Флайтлейтенант Фармингтон, младший артиллерийский офицер, указал альбионцам на два свободных пулеметных гнезда:

– Устраивайтесь поудобнее, джентельмены.

Так они сделали.

Хеллборн натянул обязательный спасательный бронежилет, надел шлем, подключил наушники, пощелкал кнопками и рычажками. Открыл затвор "старкиллера" 44го калибра, протянул ленту, зафиксировал крышку. Только после этого посмотрел в прицел. Никого и ничего. Только облака и океан. Ну да, враг может надвигаться и с левого борта или вообще с хвоста…

– Внимание, говорит ваш капитан, – прошипели наушники. – Всем членам клуба "ФортАльянс" немедленно явиться на капитанский мостик. Разрешаю покинуть посты. Повторяю, всем членам клуба "ФортАльянс"…

Из соседнего гнезда выглянул Беллоди – не менее удивленный, чем он сам. Хеллборн пожал плечами и снял шлем. Конечно, за последние дни они перезнакомились со многими членами экипажа, и слухи об их приключениях расползлись по всем закоулкам корабля. Но почему добрейший группенкапитан Кастлбридж решил встретиться с ними именно сейчас?…

На капитанский мостик они прибыли почти одновременно.

– Это гидрожабль, – без лишних предисловий объявил капитан.

Элвис Кастлбридж очень походил на Франца Стандера – Стандеразаключенного, лысого и бородатого. И лицом, и телосложением. Ну, разве что американец не был рыжим. Сейчас он восседал в скрипучем вращающемся кресле за пультом управления и хмурился, словно предвещая грядущую бурю.

– Вам уже приходилось встречаться с ним, поэтому я и пригласил вас на мостик, – продолжал командир корабля.

"Откуда он знает?" – похолодел Хеллборн, но Беллоди сообразил быстрее и поспешил заявить:

– Точности ради, нас с коммандером Хеллборном не было на боту "Звезды Экватора"…

– Запомню на будущее, – отрезал Кастлбридж. – Он вышел с нами на связь и потребовал сдаться. Я готов выслушать любые советы практического свойства, кроме одного. Мы не сдадимся, пока не исчерпаем все возможности к сопротивлению. У нас секретный груз, который не должен попасть к ним в руки.

– В таком случае, сообщите им, что мы сдаемся, – спокойно сказал Эверард. – Пусть подойдет поближе. Тогда у нас будет шанс. Ничтожный, но будет.