Железные Люди в Стальных Кораблях

– Ах, если бы я знал! – притворно загрустил старый апсак. – Увы. Надеюсь, вам повезет больше, и вы сумеете его разоблачить. После чего негодяй предстанет перед справедливым судом – как это принято у порядочных республиканцев, или же будет брошен на съедение хищным пингвинам – как это принято у коварных альбионцев, хехе.

– И зачем вы мне это рассказали? – заинтересовался Хеллборн. – Надеетесь посеять раздоры в лагере альбионских еретиков?

– Вы просто читаете мои мысли, Джеймс, – вежливо улыбнулся Брейвен. – Но не судите нас слишком строго. Ничего личного. Возможно, когда дым и огонь над вашим лагерем развеются, вы – именно вы, Джеймс Хеллборн – станете куда более надежным и удобным партнером, когда придет время делить сферы влияния в очередном параллельном мире.

В очередном параллельном мире. Одном из бесконечного множества.

– Черт побери, зачем? – снова простонал Хеллборн и упал обратно в кресло. – Зачем они развязали эту идиотскую войну, если перед нами лежат миллионы миров, где места хватит всем, до самого конца времен?!

Хеллборн не уточнил, кого он имеет в виду, но субедарполковник понял его посвоему:

– Не мне вам рассказывать, Джеймс. Белголландская Империя – очень сложный организм, баланс интересов, множество доминионов и фракций, у каждого свои цели и взгляды на будущее. Военная партия, желавшая установить новый порядок на старой Земли при помощи зеркальных переходов и чудесных боевых машин, собрала огромное число сторонников, и решение было принято. Теперь, когда у вас есть новое знание, надеюсь, что вы и их сможете приструнить. Мы все только выиграем от этого.

«Как скажете, мистер Брейвен».

– Впрочем, довольно о белголландцах, – продолжал старый апсак. – Вы правильно разглядели и поняли суть. Перед нами лежат миллионы миров, в которых места хватит всем. Мы можем торговать с ними, осваивать, колонизировать, уничтожать или покорять…

– Нести свет истинной католической веры, – саркастически хмыкнул Хеллборн.

– У каждого свой крест, – спокойно пожал плечами Брейвен. – Не стану лицемерить, мы бы охотно сохранили эту тайну для Нового Рима, но секрет, известный как минимум сотне людей в пяти державах, больше не является секретом. Приходится приспосабливаться и выбирать меньшие золы.

– Между прочим, как давно это продолжается? – спохватился Хеллборн. – Контакты с параллельными мирами?

– Ну, если мы обратимся к историческим хроникам, – развел руками Брейвен, – то увидим немало странных и загадочных явлений, которые прекрасно укладываются в известную нам сегодня картину вселенной. «Пришел неизвестный человек, говори на непонятном языке, творил чудеса…»

– Я не об этом, – нетерпеливо перебил его Джеймс. – Я о приключениях доблестных рыцарей плащей и кинжалов пяти держав.

– Первый зеркальный переход случился в самый разгар Первой Мировой войны, – сообщил субедарполковник. – Я удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне, – кивнул альбионец. Конечно, ему хотелось знать больше, но не стоит слишком давить на добродушных апсаков. Тем более что он должен задать им еще один вопрос, самый важный и главный…

– Услуга за услугу, Джеймс, – внезапно заговорил до сих пор молчавший Магрудер. – Что произошло в Харбине после нашего разговора в такси?

«Нет, он не имеет в виду ночные встречи с титанисами», – догадался Хеллборн. – «Все намного проще».

– Повседневные шпионские дела, – небрежно отмахнулся альбионец. – Курьер, который должен был арестовать меня, так и не прилетел…

– Я серьезно, Джеймс, – натужно рассмеялся Лео Магрудер. – Забудь про этого вымышленного курьера.

– Твое предложение о переезде в Швейцарию все еще в силе? – поинтересовался Хеллборн.

– А ты какую Швейцарию предпочитаешь – нашу или здешнюю?

– А есть разница?

– Ничтожная. Должны же быть вечные и непреходящие ценности, – ухмыльнулся Магрудер. – Швейцарское золотишко, швейцарский шоколад… Так что там произошло, Джеймс?

– Берт Сас решил меня похитить, – не стал скрывать Хеллборн. – Перед смертью он похвастался, будто уложил тебя в госпиталь.

– Он не соврал, – поморщился Магрудер.

– Пришлось его убить, – притворно вздохнул Хеллборн.

– Значит, это всетаки ты взорвал белголландскую базу в Чайнатауне, – кивнул Магрудер. – Что ж, Берт Сас был опасным и серьезным противником. Теперь он работает на разведку Люцифера, и падший ангел должен быть доволен.

– Поменьше пафоса, Лео, – машинально отозвался альбионец.

– Ну что ж, мистер Хеллборн, пожалуй, это все, – снова заговорил Брейвен. – Не сочтите меня невежливым, но мы и в самом деле улетаем через несколько часов. Было приятно с вами пообщаться. Надеюсь на дальнейшие встречи и все такое.

– Еще один маленький вопрос, мистер Брейвен, – Джеймс поднял указательный палец. – ПортСултан разрушен, Касабланка уничтожена, Остров Черепов – далеко, Южный полюс – совсем далеко…

«Про товарища МакДиармата вам знать необязательно, и даже про бракованное зеркало в габонских джунглях – тоже».