Железные Люди в Стальных Кораблях

— Связался с генштабом. Мне приказано препроводить всех союзных офицеров в Харбин.

— В Харбин? В Манчьжурию? — удивились братья и сестры по оружию.

— Так точно. Подробности мне пока неизвестны, но Золотой Император собирает мирную конференцию. Дипломаты, премьеры и президенты, и так далее. Лучшее место, где вас можно высадить.

"Опять с корабля на бал, — подумал Хеллборн и тут же засомневался: — А не рановато ли? Мы ведь так рассчитывали на эту войну…"

— Золотой Император? — переспросил кто-то.

— Он велик! — восторженно прошептала капитан Мэгги Хан, и союзники взглянули на нее под новыым углом.

В первую очередь Хеллборн. Подумать только, живая и незамужняя, а он за все эти дни перекинулся с ней едва ли десятком слов! Если бы не китайские оливковые глаза и желтая кожа — типичная европейская женщина. Впрочем, не совсем типичная. Зеленая униформа, короткая стрижка ("черные волосы, мой любимый цвет"), никаких украшений — кроме капитанских звездочек, пуговиц и ремня с пистолетной кобурой…

— Скажите, юная леди, — старый хрыч полковник Кэнди прервал далеко идущие мысли коварного альбионца, — ведь Манчьжурия не участвует в войне?…

— Золотой Император — а он велик! — свято хранит нейтралитет, — подтвердила Мэгги. От каталонского капитана они узнали самые свежие новости. На восточных и западных фронтах без перемен.

— Тогда почему вы, подданная Императора, сражались рядом с нами и даже…

— …даже убивала виксов? Законная самооборона, — объявила манчьжурка. — Я сообщила виксам о своем гражданстве еще в тот день, когда они посадили нас в свой "гидрожабль". Они отнесли ко мне как к военопленной, хотя наша страна с ними не воюет. Мои слова виксы полностью проигнорировали. Тем самым в моем лице они оскорбили самого Императора — а он велик! После этого я получила полное право в них стрелять. Впрочем, большую часть времени я всего лишь помогала раненым солдатам, — она скромно опустила ресницы.

"Действительно, помогала, — подумал Джеймс. — Надо будет потребовать для нее Мальтийский Крест как минимум".

— Вашему императору действительно исполняется 760 лет? — внезапно спросил лейтенант Хаббард.

— Он велик, — надулась Мэгги и больше ничего не ответила.

— Если мы поторопимся, — спохватился надпоручик Брюс, — то успеем прибыть в Харбин в самый разгар праздника!

И они поторопились.

* * * * *

Как утверждала манчьжурская официальная история, город Харбин существовал с незапамятных времен. Но в современный Харбин крошечная деревушка на краю света превратилась только с наступлением ХХ столетия. Город строили аккуратно и с большим вниманием к деталям. Над проектом работали лучшие инженеры и архитекторы. И город удался. Широкие проспекты, зеркальные небоскребы, классические ступенчатые пагоды — там было все.

Прошли годы, и город зажил самостоятельной жизнью, подвластный законам природы, но не тщательному планированию. Так называемый Императорский Центр со всех сторон окружили новые постройки — зеленые парки с роскошными виллами, рабочие кварталы, промышленный район и откровенные трущобы, какие можно найти в любом азиатском городе от Бомбея до Шанхая — беженцы, эмигранты, гангстеры, наркоторговцы, продажные женщины — имя им легион.

Но главный дирижаблепорт Харбина находился как раз на границе между зоной зеленых парков и Императорским Центром, поэтому знакомство с трущобами пришлось отложить. Солнце медленно поднималось справа по борту. Город был прекрасен.

— Волшебный пейзаж, — пробормотал Хеллборн. — What a view!

— To a kill! — согласилась Мэгги. — Вам ведь никогда не приходилось бывать в Харбине?

— Никак нет, — признался Джеймс.

— В таком случае, что вы делаете сегодня вечером? — поинтересовалась она.

Хеллборн подавился воздухом и закашлялся. Вестернизация Манчьжурии зашла слишком далеко. Золотой Император и в самом деле велик.

— Не знаю, — откровенно признался альбионец, немного придя в себя. — Служба. Война. Где мы все будем этим вечером?

Она бесцеремонно оторвала уголок от висевшей здесь же карты Восточного Полушария ("Бедные люди, которые там живут!") и нацарапала на нем несколько цифр.

— По этому телефону меня можно разыскать. Ну все, пока — пока что, — она чмокнула его в щеку и запрыгала по направлению к выходу.

— Чем обязан? — сообразил спросить Хеллборн примерно две минуты спустя, но ответа, разумеется, не получил. Вздохнул и медленно зашагал в том же направлении.

Члены Клуба "Форт-Альянс" собрались у подножия причальной башни. Полковник Клайв Кэнди раздал всем визитки. Старик очень старался, работал целую ночь. Разодрал обложки всех найденных на борту бульварных романов.

— Был очень рад, очень рад, — непрерывно повторял он. — Буду очень рад опять. — От волнения полковник пропускал слова.

— Не исключено, что мы все задержимся в городе как минимум на несколько дней, — заметил лейтенант Эверард. — Перед тем, как разлететься по домам и фронтам, мы сможем увидеться снова.

— Приходите по вечерам в "Американское кафе Рика", — предложила Мэгги. — Все приходят к Рику.

— Да будет так, дамы и господа, — подытожил Кэнди.

Они еще раз пожали друг другу руки и разошлись.