Железный человек

– Да так, ерунда, – Тони старался сохранять спокойствие. – Просто тут под устройством есть оголенный провод, он лежит внутри, и когда он касается корпуса, то слегка, бывает, коротит.

– И что я должна сделать? – спросила девушка.

– Мне нужно, чтобы ты своей рукой аккуратно достала оттуда провод, – заверил он ее. – Это как в «Операции», где нельзя касаться стенок, иначе запищит.

– Что еще за «Операция»? – осторожно спросила она.

– Такой детский игровой симулятор, неважно, – продолжал Тони. – Просто тихонько достань провод.

– Слушай, я не уверена, что сумею это сделать, – Пеппер очень боялась ошибиться и причинить вред Тони.

– Нет, ты – умница, – сказал Тони, глядя ей прямо в глаза. – Ты – самый способный, компетентный и надежный человек на свете. Ты справишься. Неужели не поможешь, когда мне это крайне необходимо.

Пеппер со страхом и отвращением на лице засунула руку прямо в дыру в груди Старка.

– Там гной! – завизжала она.

– Это не гной, а неорганические плазменные отходы прибора, не моего тела, – Тони пояснял девушке каждый ее шаг.

– И воняет! – застонала она.

– Не обращай внимание. Твоя цель – найти медный провод, – Тони координировал каждое ее движение. – Нашла? Умница! Теперь аккуратно тяни его, только не…

Внезапный удар тока пронзил все его тело.

– …касайся корпуса!

– Извини! Извини! – виновато залепетала Пеппер.

– Вот об этом я уже говорил тебе, притом дважды, – продолжал наставлять ее Тони.

Он перевел дыхание, когда увидел конец провода, выходящий вместе с рукой Пеппер наружу.

– Хорошо, но постарайся вместе с проводом не вытянуть… – пытался предостеречь ее Тони, но оказалось слишком поздно.

Пеппер вместе с проводом вырвала из груди тони электромагнит, который сдерживал осколки, не давая им добраться до его сердца.

– Ну вот, ты его и вытянула, – Тони пытался не поддаваться панике. – Только обратно не засовывай!

Он задышал чаще, чем обычно, и стал покрываться холодным потом.

– Что с тобой? – Пеппер была просто в ужасе.

– Ничего, но сейчас у меня остановится сердце, – вымолвил Старк. – Теперь слушайте внимательно, потому что мы должны сделать это за считанные минуты.

Живот Пеппер сжался в узел.

– Ты же сказал, что это не опасно! – перешла на крик девушка.

– Я не хотел, чтобы ты паниковала.

Пеппер почувствовала, как кровь прикипела к ее голове.

– Итак, ты должна прикрепить это новое устройство к самому дну. Убедись, что ты попала в разъем… – Тони продолжал говорить, давая быстрые, но исчерпывающие указания, чтобы девушка могла заменить устройство.

Каким-то образом Пеппер удалось проделать все это, не потеряв сознание.

– Ты в порядке? – спросила она, когда устройство было окончательно установлено и закреплено в груди.

– Да, все отлично. Ты справилась, – похвалил он девушку.

– Никогда, никогда больше не проси меня делать это снова, – Пеппер смогла наконец перевести дух.

– Но кроме тебя у меня никого нет, – ответил Старк честно.

После этого девушка осмотрела старое «сердце», в то время как один из роботов-манипуляторов в мастерской завершал спектральный анализ установленного нового устройства.

– Могу я теперь вымыть руки? – спросила она.

– Конечно, – улыбнулся Тони, продолжая говорить, пока Пеппер шла к раковине. – Новый агрегат намного эффективнее. Больше подобного не должно повториться.

– Хорошо, – сказала она, вытирая руки, – потому что подобного нет в моей должностной инструкции.

Затем она взяла старую «железку» и спросила:

– А что мне делать с этим устройством?

Крошечная электростанция продолжала светиться в ее руке.

– Это старье? Уничтожь. Сожги. Выкинь.

Пеппер нахмурилась.

– Ты соорудил его из старых запчастей в темнице. Оно спасло тебе жизнь. Не хочешь сберечь?

– Пеппер, – вздохнул Тони, – у меня есть слабости, но ностальгия не в их числе.

Робот завершил спектральный анализ установленного нового агрегата. Центр груди Тони ярко светился.

– Вот, – улыбнулся Старк. – Новенький. Большое спасибо за помощь.

– Я свободна, мистер Старк? – робко спросила Пеппер.

Он посмотрел ей в глаза, и на мгновение она почувствовала к нему то, чего раньше никогда не испытывала. Не выдержав его взгляда, она отвернулась.

– Да, мисс Поттс, – ответил Тони.

Глава 10

Прежде чем начать работу над новыми проектами, Тони решил, что просто обязан показать Роуди свой новый основной проект раньше всех остальных. Он перехватил своего армейского приятеля в разгар презентации «Будущее воздушного боя», где Роуди утверждал, что военно-воздушным силам всегда будут нужны пилоты.

– Как подсказывает мой опыт, ничто не заменит тех качеств, которые имеются у пилота: его интуиция, чутье, способность взглянуть на ситуацию, предвидя самые не очевидные пути ее развития. У пилота есть здравый смысл и ответственность.

– Полковник? – окликнул его Тони. – А если пилот без самолета?

Роуди заметил друга и закатил глаза.

– Смотрите, кто упал с небес. Мистер Тони Старк, – представил он друга группе. – Ребята, пару минут отдохните. Не ожидал увидеть тебя так скоро, ты меня удивляешь.