Железный марш

Тут-то и началась настоящая заваруха. Спросонья похватав оружие, «лесные братья» открыли беспорядочную стрельбу из всех окон и дверей могучего сруба, разворотить который могла разве что артиллерия. Но было поздно. Бойцы спецотряда молниеносным броском успели подкатиться к нему вплотную и забросали окна гранатами. Вместе с грохотом разрывов послышались изнутри предсмертные вопли и стоны. И спустя несколько минут из дома уже выволакивали уцелевших бандитов.

В суматохе никто не обратил внимания на крохотную покосившуюся баньку, которая одиноко стояла на отшибе под старой раскидистой березой. Случилось так, что после стремительного броска возле нее оказался только лейтенант и укрылся за углом, прижавшись к рассохшейся бревенчатой стене. Между тем стрельба неожиданно затихла, а он так и не успел сделать из своего ППШ ни единого выстрела! Лейтенант был разочарован. И это называется — участвовал в настоящей боевой операции…

Задыхаясь от волнения и по-прежнему держа палец на спусковом крючке, он осторожно вышел из укрытия и направился к дому, решив на всякий случай обойти баньку со стороны леса. Повернул за угол. И вдруг — столкнулся лицом к лицу с высоким бородатым литовцем в зеленом немецком мундире без погон. В руках у бандита был «шмайссер», и дуло его смотрело лейтенанту прямо в живот. Помедли он еще какую-то долю секунды, и этот августовский день наверняка оказался бы для него последним. Но к счастью, в то роковое мгновение лейтенант, скорее от неожиданности, первым успел нажать на курок.

Длинная очередь из ППШ, выпущенная в упор, швырнула литовца спиной на стену бревенчатого сруба. Он выронил автомат и, захлебываясь криком, с искаженным лицом судорожно затрясся, будто сквозь него пропустили мощный разряд электрического тока. Продолжая исступленно палить, пока не закончились патроны в автоматном диске, лейтенант ошеломленно смотрел, как пули впиваются в грудь бандита, рвут на нем проклятый зеленый мундир, разбрасывая вокруг клочья окровавленного сукна и человеческой плоти. Потом, когда автомат захлебнулся, а изуродованное тело мешком сползло на траву, он невольно содрогнулся и попятился с отвращением от этого жуткого зрелища. И в тот же миг кто-то внезапно набросился на него сзади, железной рукой перехватил горло и, полузадушенного, поволок за собой…

Он пришел в себя от резкого обжигающего чувства, будто в горло ему плеснули жидкий огонь. (Один из бойцов, приподняв голову лейтенанта, осторожно влил ему в рот немного спирта.) Мутными глазами недоуменно огляделся и встретил холодный пристальный взгляд склонившегося над ним командира.

— Ну, парень, повезло тебе, — усмехнулся тот. — Не иначе до ста лет жить будешь. — И сняв фуражку, командир с облегчением вытер вспотевший лоб.

Бок о бок с лейтенантом раскинулся на траве обезображенный труп, в котором теперь уже почти невозможно было опознать знаменитого Седого. Метким выстрелом с близкого расстояния ему разнесло голову. Вокруг молча толпились бойцы спецотряда.

От них он узнал, как это было.

Седой, обладающий волчьей хитростью, не ночевал в доме вместе со своей стаей, а схоронился в стоявшей на отшибе неприметной баньке. В случае неожиданного появления русских это давало ему пусть небольшой, но все же реальный шанс под шумок незаметно ускользнуть в лес. Так бы и произошло, не окажись рядом лейтенант со своим автоматом.

Услышав стрельбу, командир спецотряда быстро смекнул, в чем дело. Тем более что Седого с его младшим братом ни среди пленных, ни среди убитых не оказалось. Прикрываясь полузадушенным лейтенантом, матерый волк медленно отходил к лесу и яростно отстреливался из ручного пулемета. Пока подоспевшие бойцы отвлекали на себя его внимание, командир стремительно бросился в обход, хладнокровно прицелился и выстрелил… Конечно, он рисковал ненароком зацепить лейтенанта. Но командир был не просто отличным стрелком. Он был лучшим из лучших.

Потом, сбросив испачканную гимнастерку, лейтенант долго умывался у колодца жгучей ледяной водой. Ему хотелось поскорее смыть с себя эту кровавую скверну. Очиститься и снова стать прежним. Но чем настойчивее он пытался это сделать, тем острее чувствовал произошедшую в нем перемену, глубокий и необратимый перелом, совершившийся в его душе. Это было навязчивое и странное ощущение: ему по-прежнему казалось, будто руки у него — в крови. Лейтенант и не подозревал, что оно будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Как проклятие. Как наваждение. Он видел множество смертей и всерьез полагал, что способен хладнокровно убить человека. Особенно если на нем немецкий мундир. Но ему и в голову не приходило, что на деле все может оказаться совершенно иначе. Насквозь продрогший и опустошенный, лейтенант понимал сейчас только одно: этими руками он больше никогда и никого не убьет. Не сможет убить. Не потому, что это было выше его сил, а потому, что вызывало нестерпимое отвращение. В тот день он сделал свой выбор. И этот выбор определил всю его дальнейшую судьбу.