Железный Принц

– Все внутри, – сказал он, входя в длинную комнату за проемом, вдоль которой по обе стороны стояли многоярусные трехметровые полки, на которых стояли различные приборы, аппараты, дроны и инструменты.

– Мне нужно тебе кое-что показать.

Вив приподняла бровь.

– И тебе нужно показать это мне в чулане, потому что?..

– Просто зайди внутрь, Вив. Пожалуйста.

Рэй не хотел, чтобы в его голосе звучало отчаяние, но не думал, что его мольба может выразиться иначе. Тем не менее это сработало, потому что лицо Вив из скептически-растерянного превратилось в обеспокоенное, и она ловко прошла в комнату мимо него. Следуя за ней, Рэй позволил двери закрыться, прежде чем открыл рот, чтобы заговорить.

Однако Вив опередила его.

– Ты в порядке?

Он запнулся. Она повернулась к нему и вцепилась в лямки своей сумки, как будто они были спасательным кругом. Ее лицо преисполнилось унынием, и печаль ударила в самое сердце Рэя. Его лучшей подруге в этой или любой другой системе только что было присвоено УБУ, которое изменит ее жизнь. Она шла по пути, о котором они говорили с того дня, как осознали, что оба хотят быть пользователями.

И все же она здесь, беспокоится за него…

«В мире, который вы оба делите, не так просто найти хороших друзей».

Слова майора Коннели, сказанные в теплом свете экзаменационной палатки не больше двух часов назад, снова вернулись к нему, и любые сомнения Рэя насчет того, что он собирался показать Вив, затащив ее в кладовку, исчезли.

Вздохнув, он поднял свое правое запястье и предъявил ей Шидо для более внимательного изучения. Снова отправил запрос спецификаций, чтобы дать ей доступ к его характеристикам с помощью нескольких быстрых команд в его НОЭП.

– Ты мне скажи, – ответил он, затаив дыхание.

Вив нахмурилась, не понимая. Через мгновение она выронила сумку и одной рукой схватилась за его предплечье, другой удерживая устройство. Ее двусторонняя нейрооптика вспыхнула, и Рэй увидел, как крошечные строчки данных прокручиваются вверх по ее сетчатке после обработки запроса.

Реакция была предсказуемой. Сначала выражение лица Вив становилось все более удрученным. Рэй видел, как ее сердце разбивается, наблюдал, как она приходит к понимаю того, что их пути совершенно расходятся, и ее грусть и разочарование невозможно было скрыть. Она промотала его основные пользовательские спеки f0, а затем стала отслеживать появившиеся строчки УБУ-спецификаций Шидо.

Потом он наконец увидел, что скрипт остановился в ее нейрорамке, и Вив уставилась на них. В течение добрых десяти секунд она не шевелилась. Глаза едва двигались, когда она перечитывала последнюю строчку запроса. Затем снова, потом еще раз. Пройдясь по запросу раз двадцать, Вив отключила дисплей. Ее зрение прояснилось, и она смогла встретиться с ним взглядом.

Некоторое время они так и стояли. Рэй ждал, Вив размышляла. Затем она открыла рот.

– Рэй, какого хе…

– Ш-ш-ш! – Рэй зажал ей рот рукой как раз вовремя, чтобы оборвать тираду ругательств, в приближении которых не сомневался. Раньше он мог бы отодвинуть Вив на шаг, когда понарошку, но отчаянно боролся с ней, чтобы заставить ее замолчать, теперь она даже не шелохнулась. Спеки нового УБУ держали ее твердо, как стена.

Не обращая внимания на пробудившуюся зависть, когда он осознал, что Вив уже ас боевой команды Грандкреста, вероятно, сейчас экспоненциально быстрее и сильнее, чем даже час назад, Рэй крепко держал ее руку, не давая заговорить.

– Ш-ш-ш, Вив! – прошипел он. – Я затащил тебя сюда, чтобы спокойно поделиться этим, а не для того, чтобы ты разнесла половину этого проклятого здания!

Вив застыла в его хватке с широко раскрытыми голубыми глазами, а потом обняла его с недоверием, которое не имело ничего общего с тем, как он хлопнул пятью пальцами по ее рту.

В конце концов она наконец немного расслабилась. Рэй убрал руку и сделал шаг назад.

– Рэй… – начала она громким шепотом, все еще не отводя взгляда от него. – S… S?!

– Я знаю, – со вздохом ответил Рэй. Спиной он ощутил опорную балку одной из полок позади и позволил себе соскользнуть по ней на пол. – Я знаю, Вив!

– Но как?! Я никогда не слышала, чтобы УБУ было присвоено что-то со спеком выше в-ранга! Притом у прироста! Это ненормально!

– Никак, – согласился Рэй, качая головой и глядя через проход на прозрачные емкости с чистящим растворителем на нижней полке напротив себя, как будто объяснение могло волшебным образом укрыться где-то в тексте их этикеток. – Я даже не слышал, чтобы спек а-ранга раздавался вот так, не говоря уже о s…

Некоторое время они молчали, даже не глядя друг на друга и погруженные в собственное неверие.

– Как ты… Что тебе с этим делать? – наконец спросила Вив. – f1-нападение… – Она наконец посмотрела на него. – Могу я снова увидеть Шидо? На этот раз поближе.

Не говоря ни слова, Рэй поднял правую руку.

– Призыв.

Браслет на его запястье засверкал, затем черная стальная рукоятка, увенчанная белым покрытием и синими линиями высетриума, материализовалась внутри и поверх его кулака.

Вив подошла к нему и взяла устройство обеими руками, внимательно изучая его.