Железный Принц

– Она не это имела в виду, – быстро попытался уточнить Рэй, воспользовавшись возможностью сменить тему. – Она просто сказала практически то же самое на экзамене. Мы ходили в одну и ту же школу – учебку Грандкреста. В шестом секторе здесь, на Астре-3.

Он протянул руку, указывая через плечо на свою лучшую подругу.

– Это Вив, а я – Рэй. Мы с нетерпением ждем…

– Погоди-ка, – вмешался пепельноволосый парень, когда его приятели потянулись к предложенной руке Рэя. – Я на это не куплюсь. Такого не может быть. За столько лет должно было быть много людей, получивших сопоставимые баллы. И я никогда не слышал, чтобы сюда поступил хоть один е-рангер. – Он положил руки на стол перед собой, наклонился ближе и с подозрением посмотрел на Рэя. – Должно быть что-то еще.

Терпение Рэя лопнуло, когда он потерял возможность играть в дружелюбие. Он холодно посмотрел на парня. – Без понятия, что ты хочешь услышать, чел. Веришь или нет, но я не присутствовал при рассмотрении моего дела в приемной комиссии. Может быть, мне повезло. А может, кому-то показалось, что у меня симпатичное лицо.

– О нет! – подхватила Вив, притворившись расстроенной. – Мы должны были послать им обновленную фотографию с новой стрижкой!

В другом конце комнаты кто-то подавил смех. Все как один оглянулись, но если Ария Лоран и обращала внимание на их разговор, то сейчас она прекрасно это скрывала.

– Лерон, перестань, – сказала девушка парню с серо-оранжевыми волосами. – Не стоит лезть к нему в душу. Может, это и правда был балл за письменный экзамен. Ты не знаешь.

– Это просто балл, Кей! – огрызнулся Лерон, снова посмотрев на Рэя. – Они не взяли бы человека, набравшего сто процентов и прошедшего остальные этапы экзамена, если бы его УБУ-ранг был не на высоте. И мне трудно поверить, что этот парень сдал физподготовку. – Он нахмурился. – Какой у тебя рост, парень? Сто шестьдесят пять? Или сто шестьдесят шесть? Они просто не стали бы этого делать. Слишком велика вероятность того, что слабое звено потянет за собой всех остальных.

Рэй понял, что Вив снова начала разворачиваться. Он практически ощущал, как она начинает злиться.

– Что в тебе такого особенного, е? – надавил Лерон, явно начиная терять самообладание и отталкивая девушку по имени Кей, когда она положила руку на его плечо, чтобы оттащить его. – Что, черт возьми, делает тебя настолько хорошим, чтобы внезапно заставить весь институт изменить правила?

– Офицер в помещении!

Объявление прозвучало так резко и так близко, что Лерон столкнулся с Кей, когда отпрыгнул в сторону, чуть не сбив девушку с ног. Лысый парень придержал ее за плечо, и они уставились на офицера, который незаметно подошел к ним со стороны уже закрытой двери класса. Рэй вместе с Вив научился быстрой реакции у Ловца на церемонии посвящения. Они вскочили со своих стульев, как только прозвучали эти слова, и отдали честь в лучшем виде, как могли.

Пока Рэй и Лерон обменивались шпильками, появились остальные ученики и заняли свои места. Теперь перед ними стояла приземистая женщина, строго глядя темными глазами из-под мышино-серой челки. Красно-белая повязка на руке указывала на то, что она, скорее всего, является инструктором курса.

– Слишком медленно! – крикнула женщина, поскольку многие ученики все еще пытались встать и отдать честь. Пронзительный голос заставил всех, кто был рядом с ней, включая Рэя, вздрогнуть от удивления. – Вольно!

Все расслабились, но знающие сцепили руки за спиной.

– Если я вижу ваши браслеты УБУ прямо сейчас, значит, вы провалились! – рявкнула инструктор, двигаясь вдоль ряда и вглядываясь в сидящих в зале. – Если ваша фуражка не на голове, вы провалились! Если вы смотрите мне в глаза, мисс с черной косой и ее непутевый друг, вы провалились! – Она остановилась. – Сядьте, курсанты!

Раздался стук отодвигаемых стульев. Лерон, Кей и их лысый друг начали возвращаться на свои места.

– Разве я сказала, что можно свободно разгуливать по классу? – рявкнула женщина, глядя на них широко раскрытыми глазами. – Нет! Я сказала сидеть. Сели!

Рэй не думал, что когда-нибудь еще услышит, как пятые точки так быстро опускаются на ближайшие свободные стулья.

– Меня зовут, – начала женщина, даже ее обычный голос звучал сердито, – лейтенант Кэндис Восс! Моя работа, – она снова начала подниматься по ряду, – состоит в том, чтобы привить вам хорошие манеры! Около половины из вас, похоже, знают, что делают. Есть еще несколько подающих надежды, которые, возможно, пройдут отбор к тому времени, когда мы закончим. Остальные же…

Рэй поклялся бы, что взглядом женщины можно было бы разбить стекло.

– Скорее всего, вам будет очень нелегко в учении! У меня есть всего неделя, чтобы привить вам основы военного этикета. После этого те из вас, кто не усвоит эти очень простые понятия, вероятно, проведут много времени в бригаде институтского дисбата, а их лучшими друзьями станут четыре цементные стенки. А теперь… Давайте попробуем еще раз: офицер прибыл!

На этот раз реакция была намного быстрее.