Железный принц

– Куда-то собрался? – раздался голос над головой. В переплетении корней, лениво свисавших с потолка, сидел Грималкин. Его огромные глаза словно парили в темноте.

– Нет, – пробормотал я, с опаской зыркнув на него. Когда-то Грималкин помогал моей сестре, но я не знал его, и он по-прежнему являлся фейри. А фейри никогда ничего не делали просто так. Он согласился провести нас через Дикий лес в Железное Королевство только потому, что это условие входило в сделку.

– Хорошо. Не хотелось бы, чтобы тебя съели еще до начала пути, – промурлыкал он, скребя когтями по коре дерева. – Похоже, ты так же безрассуден, как и сестра: вечно бросаешься во все тяжкие, не обдумав последствия.

– Не сравнивай меня с Меган. – Я сощурил глаза. – Мы не похожи.

– Тут ты прав. У нее, по крайней мере, приятный характер.

– У меня нет цели заводить здесь друзей. – Кот раздражал меня до чертиков, но я отказывался это показывать. – Это не семейное воссоединение. Я просто хочу попасть в Железное Королевство, поговорить с Меган и вернуться домой. – «Где бы Тодд ни находился, он рассчитывает на меня».

Кот лениво растянулся на ветке.

– Желай чего хочешь, человек, – глубокомысленно изрек он, едва поднимая веки. – Зная твою семью, скажу: у вас всегда все не так просто, как кажется.

Глава 11. Дикий лес

Я не думал, что смогу уснуть, но, должно быть, задремал, потому что в следующий момент проснулся на песчаном дне пещеры, скорчившись от чудовищной боли в плече. Я достал аспирин и проглотил еще несколько таблеток[4], после чего стал осматриваться в поисках Кензи и Грималкина.

Отсутствие кота меня совсем не удивило, но вот просачивавшийся в пещеру тусклый серый свет выбил из колеи, росшие вдоль стен грибы потускнели и напоминали теперь обычные поганки. Я задавался вопросом, сколько прошло времени – что, если в мире смертных уже пролетел год, и родители потеряли всякую надежду меня увидеть?

Я поморщился и с трудом выпрямился, проклиная себя за то, что заснул. За то время могло произойти что угодно: например, кто-то подкрался ко мне, стащил мою сумку и убедил Кензи последовать за ним по темному туннелю. В любом случае, куда она делась? Она понятия не имела, насколько Фейриленд опасен. И отличалась поразительной доверчивостью, из-за чего любое существо из этого мира без труда сумело бы схватить ее, прожевать и выплюнуть.

Я завертелся и начал осматриваться, пока не увидел, что она, скрестив ноги, сидит у входа и болтает с Грималкиным.

«Ох, ну прекрасно». Я поспешил к ней, молясь, чтобы она не успела наобещать коту ничего такого, о чем затем пожалеет она или мы оба.

– Кензи, – подлетел к ней я. – Что ты делаешь? О чем вы двое говорите?

Она подняла на меня глаза и улыбнулась, в то время как Грималкин широко зевнул и согнулся, собираясь вылизать лапы.

– О, ты проснулся! Грималкин просто рассказывал мне о Небыли. Она завораживает. А ты в курсе, что на дне океана находится огромный город, который простирается на многие мили? Или что Река Снов якобы течет до Края Света, а там водопадом льется вниз?

– И знать ничего не хочу, – выпалил я. – Я не намерен задерживаться здесь дольше необходимого, так что не думай, что мы останемся на экскурсию. Я хочу отправиться в Железное Королевство, поговорить с Меган и вернуться домой. Как продвигается план, кот?

Грималкин фыркнул.

– Твоя подружка – гораздо лучшая компания, чем ты, – заявил он и потер лапой голову. – Если так не терпится попасть в Железное Королевство, то мы выдвинемся сразу, как ты будешь готов. Однако, – он зыркнул на меня, дернув хвостом, – убедись, что взял все необходимое, человек. Мы сюда не вернемся, и ты не сможешь забрать то, что оставил.

Я прошествовал к своей спортивной сумке, размышляя, что оставить. Все брать с собой было неразумно. Я не собирался таскать громоздкую и тяжелую сумку по всей Небыли без надобности. К тому же у меня по-прежнему чертовски болела рука, так что вряд ли мне удастся далеко продвинуться с чем-то тяжелее палки. Потому я вытащил ротанговые палки, марлю, две бутылки воды и последние три батончика, а затем порылся в боковом кармане в поисках еще одной вещицы.

Ко мне приблизилась Кензи и опустилась на колени, с любопытством наблюдая за мной.

– Что ты ищешь?

– Это, – сказал я и достал большой, слегка заржавевший ключ, который еще ребенком обнаружил наполовину утопленным в болоте. Древний, громоздкий и выкованный из чистого железа. С тех пор я хранил его как талисман на удачу и как средство отпугивания фейри. – Вот, – и протянул его Кензи.

Ключ болтался на старой веревке, лениво вращаясь в разные стороны. Когда-то мне даже хотелось прикупить для него цепочку, но я так и не успел.

– Держи его поближе. – Она с любопытством уставилась на вещицу. – Железо – лучшая защита от обитающих здесь созданий. Для них это яд, и они даже прикоснуться к нему не могут, не обжегшись. Совсем не отпугнет, но если они учуют на твоей шее запах железа, то дважды подумают, прежде чем отгрызть тебе голову.