Железный регент

От мрачных мыслей меня отвлек шорох шагов и негромкий удивленный возглас. Вздрогнув от неожиданности, я нашла взглядом того, кого тоже потянуло бродить в одиночестве среди темного сада.

Вернее, ту. Это оказалась женщина. В полумраке сложно было понять ее возраст и разглядеть лицо; я различила только, что волосы у нее достаточно светлые, а платье – темное, с глубоким вырезом. Кожа незнакомки казалась белой и как будто мерцала в темноте.

– Простите, я не думала, что здесь кто-то есть. Не хотела нарушить ваше уединение, – проговорила она. Голос звучал молодо.

– Нет, вы… не нарушили. То есть нарушили, но это даже хорошо. Хотя, если я вам мешаю, я могу…

– Сидите-сидите, – отмахнулась женщина. – Мне мешают… там, – она неопределенно махнула рукой, видимо, имея в виду дворец. – А здесь хорошо, я часто прихожу сюда отдохнуть от громких звуков и яркого света.

Она устроилась на бортике и достала откуда-то из складок платья небольшой лист бумаги, свернутый кульком, содержимое которого затем высыпала в фонтан. Это действие вызвало сильное оживление среди тамошних обитателей.

Кажется, она и правда часто здесь бывает, если даже рыбки привыкли…

– Вы из детей кесаря? – спросила я.

– Увы, нет, – со странным смешком проговорила она. – Я из Нижнего дворца, этот фонтан находится почти на самой границе. А вот вы, надо думать, как раз из Верхнего?

– Ну… с недавних пор да.

– Тогда я должна представиться, Лиа Тень Камня, – рассмеялась она и пояснила: – Дело в том, что я догадалась, кто ты. Ты Рина, о которой судачит сейчас не только весь Нижний дворец, но и весь Вир. Думаю, это не очень-то приятно, да? Ты поэтому сидишь здесь в одиночестве? – проницательно предположила женщина, легко и быстро переходя на «ты».

Против этого я не возражала.

– Отчасти, – пробормотала я в ответ. Пару мгновений подумала, стоит ли вываливать свои проблемы на первую встречную, а потом решила, что большой беды не будет. Я же не тайны какие-то выдаю, правда? А Лиа, даром что устала от шума, явно настроена была поговорить. – Просто все так резко поменялось. Пол-луны назад я и помыслить не могла о столице и таком обучении, а потом вдруг появился господин регент, привез меня сюда и… – я запнулась и развела руками, не находя слов.

– Понимаю, – протянула она. – Ты просто не можешь пока найти новое место в жизни. Неприятное ощущение, согласна. В этом беда Ива: он почти никогда не считается с мнением окружающих, а делает то, что хочет.

Слова Лии задели, но я почти этому не удивилась. Просто лишнее подтверждение уже известного факта: мне неприятно слышать плохое о Железном регенте. Даже если допустить, что женщина знает Ива очень хорошо и говорит чистую правду.

– Мне он честно предложил выбор, – возразила я. – Кроме того, он гораздо внимательней к окружающим, нежели подавляющее число вельмож.

– Ты действительно думаешь, что у тебя был выбор? – со смешком негромко спросила Лиа, но тут же осеклась и мягко проговорила: – Впрочем, это совсем не мое дело, а тебе, как я вижу, тема неприятна… О сплетнях не волнуйся, пошумят да успокоятся. Не думаю, что в Верхнем дворце все это будет иметь значение и как-то скажется на твоей жизни.

– А в Нижнем?

– Я бы не советовала тебе туда соваться в ближайшем будущем. Съедят, – вновь легко рассмеялась собеседница.

– Ты не первая, кто мне это говорит. Что там такое страшное происходит? – полюбопытствовала я. – Я пока выяснила только, что там куда больше людей и нравы весьма вольные, но неужели это так ужасно?

– Как ты мягко выразилась – вольные! Я бы назвала это слегка задрапированным развратом, – со смехом заметила она. – Ты права, бояться следует совсем не этого, для тебя куда опаснее другое обстоятельство. Знаешь выражение: «Как пауки в банке»? Оно исчерпывающе характеризует взаимоотношения обитателей Нижнего дворца. Для некоторых людей смешать кого-то с грязью – обычное дело, а если жертва еще и огрызнуться не может, то это доставляет им особенно изощренное удовольствие. И, уж извини, ты огрызнуться не сумеешь, даже если очень постараешься.

– Почему ты там живешь? – спросила я озадаченно. Повода не верить собеседнице не было, я что-то такое и предполагала. – Тебе ведь не нравится подобное, или я ошибаюсь?

– Отец настоял, чтобы я была у него под присмотром. К тому же он полагает, что так можно удачно выйти замуж, – она рассеянно повела плечами. – А про то, что мне нравится или нет… Там бывает весело и интересно, а я давно уже научилась ставить обидчиков на место и не являюсь интересной мишенью.

– А почему регентский совет не прекратит это? – задала я новой знакомой по-прежнему мучивший меня вопрос. Ив, конечно, сказал, что ему все равно, но поверить в это не получалось.

– Кто, например? – язвительно поинтересовалась она.

– Ну… Железный регент? – предположила я неуверенно, уже понимая, что напрасно это сказала.