Железный рыцарь

Меган и Ариэлла. Обе живы. Обе ждут меня. Ситуация поражала своей сюрреалистичностью. Меган стала Железной Королевой и находилась вне моей досягаемости. Ариэлла – живая, все та же и такая близкая – ожидала всего в нескольких метрах от меня. В голове прокручивались разные сценарии и возможности. И на мгновение я задумался, что случится, если я останусь здесь с Ариэллой навсегда.

Меня тут же охватила боль. Не колющая, не жгучая и не невыносимая. Она будто раздирала меня изнутри, вырвала несколько нитей и растворила их в эфире. Я содрогнулся и резко втянул воздух сквозь зубы, без промедления отбросив последнюю мысль. Моя клятва, обещание, данное Меган, пронизывало саму мою суть, и его неисполнение развеет меня по ветру.

– Обещание все еще в силе, – процедил я сдавленно, и неявная боль испарилась так же стремительно, как и появилась. – Неважно, чего я хочу, сдаваться поздно. Я должен продолжать путь.

– Прекрати цепляться за обещание. – Голос Пака стал жестче, он выражал неодобрение. – Если бы ты его не дал, Эш, не связал себя клятвой, ты бы пошел дальше? Как бы ты поступил, будь ты свободен?

– Я… – Меня одолели сомнения и мысли о тропах, приведших меня сюда, о невозможных решениях и двух жизнях, значивших для меня все. – Я не знаю. Не могу сейчас ответить.

– Что ж, советую разобраться поскорее, принц. – Пак сузил глаза и твердо сказал: – Мы достаточно попортили жизни им обеим. Исправь ситуацию хотя бы для одной из них. Но сам понимаешь, двух зайцев не поймать. В ближайшее время тебе придется сделать выбор.

– Знаю. – Я вздохнул и через плечо взглянул на ущелье, откуда, уверен, за мной наблюдала она. – Я знаю.

Ариэлла ждала нас под древним деревом, общаясь с пустовавшими ветвями. По крайней мере, там никого не было, пока среди листьев не засверкали два золотистых глаза, скучающе созерцавших наше возвращение. Грималкин уселся, широко зевнул и, внимательно за нами следя, хвостом обвил лапы.

– Ну и как, принял решение? – промурлыкал он, вонзив свои когти в ветку под ним. – Славно. Вся эта агония уже начала походить на пошлость. И отчего только люди и дворяне так долго решают, по какому пути им пройти?

Пак раздраженно уставился на кота.

– Ой, дай-ка угадаю. Ты все время знал, что Ариэлла здесь.

– А у тебя, похоже, имеется талант утверждать очевидное.

Ариэлла смотрела на меня с непроницаемым лицом.

– Огласи свое решение, Эш из Зимнего Двора.

Я сократил расстояние между нами до нескольких десятков сантиметров и осознал, что за все годы разлуки она совсем не изменилась. По-прежнему поражала своей красотой, изящными, прелестными чертами, только на глаза опустилась незнакомая тень.

– Ты сказала, что знаешь, как стать смертным, – произнес я осторожно, наблюдая за ее реакцией. Во взгляде появилась напряженность, однако на ее лице не дрогнул ни один мускул. – Я пообещал, – оправдывался я. – Поклялся Меган найти способ вернуться. И не могу отречься от клятвы, даже если пожелаю. Мне необходимо узнать, как стать смертным.

– Значит, решено. – Ариэлла надолго прикрыла глаза. А когда заговорила, голос звучал низко и отстраненно, отчего волоски у меня на шее встали дыбом. – Есть одно место, – монотонно продолжила она, – располагающееся на краю Небыли. За Колючими дебрями, окружающими Фейрилэнд, за самой границей нашего мира с начала времен существует Земля Испытаний. Там Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть Фейрилэнд навсегда, кто жаждет уйти из мира грез и войти в мир смертных. Но чтобы этого добиться, они должны пройти ордалии. Ни один согласившийся на эту авантюру не вернулся в здравом уме, если вернулся вовсе. Но легенды гласят: если преодолеешь испытания, Хранитель предложит ключ к смертной жизни. Ордалии станут твоей проверкой, а в награду ты получишь… свою душу.

– Мою… душу?

Ариэлла посмотрела на меня со всей серьезностью.

– Да. Душа – есть суть человечности. Мы не можем стать смертными, потому что ее у нас нет, и по той же причине мы не способны до конца понимать людей. Мы – порождения их снов, страхов и фантазий. Мы плод работы их сердца и ума. Без души мы бессмертны, однако пусты. Мы существуем, пока о нас помнят. В забытье мы погибаем. И когда мы умираем, то просто испаряемся, словно мы никогда и не являлись на свет. Чтобы стать человеком, нужно обрести душу. Все очень просто.

Я повернулся к Паку, и он кивнул, словно все это имело какой-то смысл.

– Ну хорошо, – ответил я, снова обращая все внимание на Ариэллу. – Тогда мне нужно добраться до Земли Испытаний. Куда идти?

Она лишь печально улыбнулась.

– Это не то место, куда можно просто дойти, Эш. Никто из тех, кто отправился на Землю Испытаний, не вернулся живым. Однако… – Ее взгляд остекленел и стал отчужденным, как холодные звезды. – Я видела путь в своих видениях. И могу его показать.