Железный рыцарь

– Волчара охотится. – Пак набил рот грибами со шпажки за раз и проглотил их как будто не жуя. – Полагаю, мой скромный шашлык с белым трюфелем оказался ему не по вкусу. А ты хоть представляешь, каких усилий стоит их найти? Комок шерсти тоже воротит нос – придирчивые, неблагодарные животные.

Грималкин фыркнул, не размыкая век.

– Я не питаюсь плесенью, Плутишка, – заявил он надменно. – А если тебя так восхищают эти споры, милости прошу – пожуй еще мухоморов, они вон торчат из оленьего навоза.

– Фу, это уже мерзко.

Я проглотил грибы, даже не распробовав их: мое тело нуждалось в еде, несмотря на то что разум витал далеко отсюда.

– А где Ариэлла? – поинтересовался я, швырнув шпажку в костер.

Пак кивком указал на границы света, отброшенного огнем, где сгорбленная Ариэлла сидела на камне к нам спиной.

– Она ушла за пару минут до твоего пробуждения, – объяснил Пак мягко, наблюдая за мной с прищуром. – Я хотел пойти за ней, но она сказала, что хочет побыть одна. – Пристальный взгляд Пака стал жестче. – Что ты ей такого сказал, Эш?

Я был абсолютно опустошен, меня тянуло в стольких направлениях, что возникало ощущение, будто меня вот-вот разорвет. Я все еще не отошел от шока из-за последних слов Меган, от вспышки ревности в глазах Ариэллы, от напряжения из-за того, что я балансировал между девушкой, которой лишился, и девушкой, в которой я нуждался, но не мог обладать. И хотя Ари в мире снов, несомненно, провоцировала Меган, я не мог не обращать внимания на ее боль.

Не удостоив Пака ответом, я побрел к Ариэлле, сидевшей с опущенной головой; серебристые волосы, закрывавшие лицо, походили на мерцающую занавеску. Стоило мне оказаться ближе, как она подняла голову, но даже не посмотрела в мою сторону.

– Значит, это была она.

Я застыл. Ее голос звучал невыразительно, безэмоционально, не давая и намека на то, что она чувствовала. Не совсем понимая, как реагировать, я решил просто ответить:

– Да.

Наступила непродолжительная тишина. Когда она снова заговорила, я слышал улыбку, но только горькую, как опадающие осенние листья.

– Понимаю, почему ты так сильно ее любишь.

– Ари… – Я прикрыл глаза.

Она вскочила на ноги прежде, чем я успел добавить хотя бы слово, но по-прежнему не оборачивалась.

– Знаю. Прости, Эш. Я… – Ее голос дрогнул, и она убрала волосы назад, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – Не думала, что это будет настолько тяжело.

Я смотрел на нее, одетую в плясавшие тени. Как свет от костра ласкал ее серебристые волосы, как двигалось ее тело, грациозно и уверенно. И внезапно вспомнил, почему влюбился в нее много лет назад. Она была прекрасна, как в дни моей бытности юным высокомерным принцем, время никоим образом не отразилось на ее великолепии. Я задумался о том, что сказала мне Меган: судьба подарила нам второй шанс. Ариэлла вернулась в мою жизнь, и теперь я могу обрести счастье.

Смогу ли я быть счастливым с Ариэллой?

Помотав головой, я постарался избавиться от подобных мыслей до того, как они станут слишком искушающими и поселят ненужные сомнения. Ничто не имело значения, осознал я, стиснув зубы. Несмотря на мои чувства, я не могу вот так просто прервать свою миссию. Ведь я поклялся найти способ вернуться к Меган и теперь связан этим обещанием. Отрекаться от слов поздно, даже если приходится искать невозможное. Невзирая на то, что Меган меня больше не ждет, что попрощалась со мной и отпустила. Я не могу сдаться, даже сейчас.

Пусть даже умру и потяну остальных за собой.

– Наконец очнулся, да? – Волк выплыл из теней, словно материализовавшаяся частица ночи. – Я едва не сдержался, чтобы не разорвать тебе глотку во сне и не избавить тебя от страданий, юный принц. Наблюдать за тобой спящим невероятно утомительно. – Он облизал свою пасть в месте, где на шерсти виднелись красные брызги, и обнажил клыки. – Мы потратили массу времени, и я заскучал. Ты хочешь добраться до Земли Испытаний или нет?

– Хочу, – ответил я, приметив приблизившегося Пака с несколькими грибными шашлыками. – Пора выдвигаться. Куда нам отсюда идти?

Ариэлла закрыла глаза.

– Нужно сплавиться по Реке Снов, – пробормотала она, – пройти Колючие дебри, пока не дойдем до финального барьера, а там и Край Мира. За ним – Земля Испытаний.

– Послушать тебя, это так просто. – Пак вздохнул, набивая рот очередной порцией трюфелей. – Через Колючие дебри, говоришь? А потом за Край Мира? И сколько у нас на это уйдет?

– Сколько потребуется, – заявил я жестко. – Я буду двигаться вперед, пока не испущу последний вздох. Однако это не значит, что вы должны повторять за мной. – Я окинул взглядом команду, посмотрев в глаза каждому из них. – Дальше, – возвещал я, – будет только опаснее. Я не прошу вас оставаться со мной. Никто из нас не знает, что за Колючими дебрями, у Края Мира. Если желаете вернуться, сейчас самое время. Я не стану удерживать вас против воли. – Установив зрительный контакт с Ариэллой, я произнес: – При необходимости я пойду один: если вы решите, что продолжать путь со мной слишком опасно, тяжело или болезненно.