Железный Шакал

— Так… надо… — выдавил он.

Острие подползло к ее горлу.

— Это… ради всех нас.

Он собрался с духом и приготовился совершить необходимый поступок.

— Дело в том… — произнес он, снова вздохнул, и тут слова хлынули из него сплошным потоком: — Я тебя больше не люблю.

Одним суетливым движением он подцепил прядь волос Джез и отрезал ее. Поднес к лицу. И с отвращением обнаружил, что от них пахнет старой, протухшей кровью. Он поспешно сунул добычу в карман, и его вырвало.

Чуть позже, вытирая рот рукавом, он заметил, что ее глаза открыты. Сердце у него в груди дернулось, и он запаниковал. Конечно, она все знала!

— Просто на память! — взвизгнул он.

Она обвела помещение затуманенным взглядом.

— Харкинс?..

— Я только хотел взять что-нибудь… на память… о… романе! — пробубнил он.

Джез совершенно растерялась.

— О чем?..

Она приподнялась на локтях, и это оказалось последней каплей. Харкинс забыл о любых попытках объясниться, провыл что-то нечленораздельное, крутнулся на месте и кинулся наутек.

Ему не удалось сбежать. Он утратил ориентировку в пространстве и промахнулся мимо двери. Он зацепился за косяк, споткнулся, вылетел в коридор и со всего размаху врезался головой в стену. От удара у него из глаз посыпались искры, после чего наступила тьма.

Последним, что он воспринял, был голос Джез, которая с величайшим недоумением окликала его по имени:

— Харкинс?

И все пропало.

Фрей снял с руки перчатку без пальцев и предъявил ладонь Самандре Бри.

— Угу, — хмыкнула она. — Обезьянья лапа.

— Ничего-то вы и не знаете. На мне — одно из самых изящных проклятий из всех, с какими только можно столкнуться, — заявил Дариан. — Не чье-нибудь, а азрикское! Десять тысяч лет!

— Похоже на гангрену, — констатировала Самандра, на которую слова Фрея не произвели впечатления.

Он натянул перчатку.

— Но теперь-то вы ему верите?

Оба взглянули на Крейка, который не сводил с Самандры печальных глаз. Он напоминал собаку, только что выпоротую любимым хозяином.

— У меня не было выхода, — тихо вымолвил он. — Капитан обречен. Я так сожа…

— Избавьте нас от ваших оправданий, — перебила его Самандра, полностью сокрушив несчастного демониста. — Хватит. Мне гораздо интереснее, что нам расскажут эти парни.

Она кивнула на самарланцев-патрульных, привязанных к дереву. Одному заткнули рот платком. Второй быстро тараторил что-то Сило и Ашуа. Несомненно, его общительность стимулировал нож Сило, торчавший из ноги пленника чуть ниже коленной чашечки. У Фрея мелькнула мысль, что туда стоило направить Малвери. Доктор мог бы проследить за Сило, если муртианин потеряет над собой контроль. Когда дело касалось самми, бортинженер впадал в ярость, однако сейчас он казался на удивление спокойным.

Как только рыцари из Центурии и команда «Кэтти Джей» перестали брать друг друга на мушку и договорились между собой, они занялись пленными и увели их в глубь леса. Следовало убраться с маршрута патрулей и провести быстрый (и поэтому грубый) допрос. Фрей нервничал из-за задержки, но был вынужден смириться. Если они будут сотрудничать с рыцарями, то шансы добраться до точки «X» увеличатся. Кроме того, встреча с самми изрядно встревожила его. Он не был уверен, что возвращение реликвии на место пройдет гладко и без заминок.

— Послушайте, — обратился он к Самандре. — Я привел вас к замечательной находке, важнейшей со времен открытия Нью-Вардии. Хотите узнать, почему самми прекратили войну? А как вы думаете, чего они добиваются последние лет восемь? — Он махнул в сторону раскопок и скрестил руки на груди. — Здесь вполне хватит добра, чтобы возместить и разбитые музейные экспонаты, и мелкое ограбление.

— Неужели? — осведомилась Самандра.

Фрей невозмутимо выдержал ее скепсис.

— Именно.

По выражению ее лица нельзя было ничего определить. Она перевела взгляд на Крейка и посуровела. Тот поежился, а Самандра решительно направилась к пленникам. Грудж последовал за ней. Проходя мимо Фрея, он усмехнулся.

Крейк бочком подошел к своему капитану.

— Она презирает меня, — посетовал он.

— Кто? Самандра? Нет! Разве ты не обратил внимания, как она на тебя посмотрела?

— Конечно. Она меня вдобавок ненавидит.

— Шутишь? Ее взгляд означает особую ненависть, которая называется: я еще не созрела до того, чтобы простить тебя.

— Понятия не имел, что существуют настолько тонкие нюансы, — произнес Крейк.

— Что-что, а уж в женщинах я разбираюсь, — гордо сообщил Фрей. — Рано или поздно она простит тебя. Но тебе надо хорошенько попрыгать.

— Ты действительно так считаешь? — с робкой надеждой спросил Крейк.

Дариан хлопнул его по плечу. Он запросто укажет товарищу дорогу сквозь рифы и мели сердечных трудностей.

— У тебя ведь были самые благородные намерения? Ты старался спасти мою жизнь. Подожди, пусть она остынет.

У Крейка на лице отразилось недоумение.

— Конечно, она должна хоть немного помучить тебя, — добавил Фрей.

— Я это заслужил, — с несчастным видом вздохнул Грайзер.

— Им нравится, когда мы признаем свои ошибки и тому подобное.

— Но я виноват! — возразил демонист.

— Ничего, — сказал Фрей и подмигнул.