Железный Шакал

Снова прозвучал громкий вопль гхалла, и Фрей подскочил от испуга. На самом краю освещенного пространства, высоко на стене на капитана таращились чьи-то глаза! Он вскрикнул и выхватил револьвер, но мишень уже исчезла. А он мог поклясться, что видел блеск пламени, отразившийся во влажных глазницах монстра. Но, приблизившись и протянув вперед руку с факелом, не увидел ничего. Только угловатое отверстие в красной скале.

– Там кто-то был, – прохрипел он.

– Успокойся, кэп, – пробасил бортинженер. – Одного из них не стоит бояться. Вот когда их соберется десяток, тогда держись.

– Похоже, я сделал фальстарт, будь он неладен! – рявкнул Фрей.

И тут что-то плеснулось в воде совсем рядом с его пяткой. Он сразу выстрелил.

Дариан прислушался к громовому эху, вырвавшемуся из туннеля. Его нервы натянулись до предела, на лице застыла кривая ухмылка. Потом он медленно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

– Это рыба? – прошептал он.

– Да, – ответил Сило.

А из углов пещеры донеслось зловещее шипение. Во мраке притаились гхаллы.

– Кэп, течение – как раз в ту сторону, – тихо сообщил Сило.

– Да, – сказал Фрей, и оба пошли по течению.

Глава 26 В упор – Логово – Гхаллы – Последний бой

Чего они ждут?

Фрей понятия не имел, сколько времени продолжалась пытка. Минуту? Час? Больше? Ему казалось, что факелы потускнели, хотя, возможно, его воображение просто разыгралось от испуга. А гхаллы до сих пор не попадались на глаза.

Но он слышал их. Дариан улавливал их приглушенное шипение, которое раздавалось отовсюду. Они хрипло каркали и взвизгивали. Он мельком замечал неясные быстрые движения и пыльные облачка от падающих камней, которые срывались со стен пещеры. Но ему никак не удавалось разглядеть хотя бы одного.

Нас подкарауливают, решил он.

По пещере они продвигались очень медленно. Ручей стал слишком глубоким, а стены порой сходились вплотную к воде. Иногда проползали вокруг скальных выступов, которые будто норовили столкнуть пришельцев. Каждый метр нужно было преодолевать осторожными шагами. Они не осмеливались расслабиться ни на миг. Но факелы действительно горели все слабее, и темнота сгущалась.

– У нас – проблема, – проворчал Сило. Фрей придвинулся поближе к муртианину. Какое препятствие возникло на их пути? Револьвер он держал наготове и лишь на мгновение прекратил обшаривать взглядом пещеру.

Но он понял все сразу. Они дошли до конца. Ручей, журча, скрывался под камнем.

– Вниз ушел, – констатировал Сило.

– А мы сможем проплыть? – спросил Фрей.

Бортинженер покачал головой.

– Конечно, вода гасит огонь. Я помню. – Дариан настолько разнервничался, что даже не мог соображать толком.

К счастью, Сило обнаружил отверстие в стене, на высоте трех футов от земли.

– Надо проверить, – сказал он.

Фрей поднял свой факел. Он обнаружил туннель – еще более узкий, чем тот колодец, по которому они недавно взобрались. В такой лаз он не протиснется.

– Я не проползу, – выдохнул капитан.

Словно в ответ ему тьма позади разразилась хором воплей.

– Хотя, – поспешно добавил он, – наверное, получится.

Дариан втиснулся в туннель, неловко отталкиваясь локтями и коленями и держа перед собой факел и револьвер. До него с запозданием дошло, насколько ужасно будет, если проход закончится тупиком или если будет кто-нибудь поджидать. Хотя зачем размышлять? Сило поставил на стене крестик и двинулся за ним. Теперь Фрея настигла настоящая клаустрофобия. Он мог ползти только вперед. Если бы он знал, что скоро выберется наружу, то, вероятно, ему было бы легче. А если туннель превратится в крохотную щелку? Тогда он застрянет здесь навсегда.

– Кэп, ты справишься, – вдруг забормотал Сило.

Фрей понял, что замер, парализованный мыслью о том, что угодил в ловушку. Он, содрогнувшись, перевел дух и пополз дальше.

Зачем он выбрал этот проход? И почему настаивал на том, что он должен сопровождать Сило? А ведь бортинженер старался уберечь его от опасности. Не надо было ему брать в руки окаянную реликвию и навлекать на себя проклятье. Но это же просто последние звенья в очень длинной цепи ошибочных решений. Все началось много лет назад.

Поворотной точкой стало бегство от Триники в день их свадьбы.

Я должен был вернуться и помириться с ней.

Слишком поздно. Но, по крайней мере, рядом с ним Сило.

Лаз чуть заметно расширился. Фрей вознес сердечную хвалу богине Сило. Он считал, что сейчас было бы разумно выпросить хоть немного покровительства Матери. И неважно, муртианин он или нет.

Стараясь не замечать едкого дыма факела, обжигавшего глаза и горло, он лез вперед. Туннель изогнулся налево. Сабля на секунду, за которую у него остановилось сердце, зацепилась за камень, но тут же высвободилась после его рывка. Дариан двинулся дальше.

«Давай же!» – мысленно повторял он. Лишь этот приказ не позволял ему развалиться на части, и он с неистовой силой сосредоточился на нем.