Железный Шакал

– Профессора предупреждали. Приближался сезон метелей, и именно в эту пору маны совершали рейды вдоль побережья Полярного моря. Но он был одержим. Он верил, что здесь находится город азриксов, и не хотел ждать.

Она разглядывала раскопки.

– А я всегда считала это сказками, – пробормотала она. – Легенды о замечательной технической цивилизации, об утопическом обществе, погребенном под льдами… – Джез только сейчас заметила, что одета в шубу мехом внутрь – ту самую, которая была на ней в день смерти. Джез запахнулась в нее плотнее, хотя совсем не замерзла. – Романтика своего рода. На моих глазах рождалась история. И я пожелала принять в ней участие.

– Но тут ничего нет, – сказал он.

– Что случилось с профессором?

– Его убили, – бросил Рисс. – Когда мы добрались до него, он вместе со своими людьми начал стрелять. Нам такое не нравится.

Что-то в его голосе изменилось. Джез повернулась, чтобы взглянуть на него. Глаза Рисса густо налились кровью. Зубы вдруг заострились. Лицо осунулось, а кожа на черепе сильно натянулась. Но преображение Рисса нисколько не встревожило Джез.

– Зачем ты пришел? – спросила она.

– Дать тебе совет. Джез, ты пробуешь свои способности. Ты раскрываешься, раздвигаешь границы. Но ты не знаешь цену. Чем сильнее ты используешь свои возможности, тем больше ты уподобляешься нам.

– Но я же договорилась с манами. Мы все решили мирно.

– Да. Манам не нужны те, кто не принимает их Приглашение. Я простой посредник. Хотя, если честно, дело – только в тебе.

– А-а… – протянула она. – Любопытство погубило кошку…

– Точно.

– Что я могу сделать?

– Ничего. Ты ман, но лишь наполовину.

Она кивнула и погрузилась в размышления. Но внезапно она почувствовала, что зрелище участка раскопок ей надоело, и в следующий миг они переместились на ледник. Оттуда открывался вид на поселок и нависавший над ним дредноут. Палубы пустовали, но Джез слышала пение собратьев, манившее ее к себе.

– А если мне этого мало? – осведомилась она.

– Тогда тебя, дорогая, с радостью примут у нас, – ответил Рисс.

Теперь он был одет в лохмотья, его кожа походила на пергамент, а голос звучал резко и хрипло. Густые волосы превратились в сальные пряди, а губы ссохлись, открывая напоказ острые, как ножи, пожелтевшие клыки.

– Но если ты выберешь наш путь, то должна ступать очень осторожно, – продолжал он. – Мы способны думать, поскольку являлись людьми. Но демон, который обитает в тебе, лишен человеческого рассудка. И он превратит тебя в мана. Навсегда. Он не оставит тебе выбора.

– Так случается с теми, кто отказывается от Приглашения? – не унималась она. – Вы отпускаете их, чтобы они могли вернуться к вам самостоятельно и добровольно?

– Мы все же не слишком коварны. Решение принимаешь ты.

– Но я уверена, что рано или поздно они к вам присоединяются.

– Большинство. Кое-кто – нет. А прочие…

– Они кончают с собой, – договорила за него Джез.

– Да.

Она замолчала. Сама она никогда не помышляла о самоубийстве, но ужас перед манами и настойчивость их призыва на первых порах могли легко довести ее до безумия. Человек с тонкой душевной организацией с легкостью оборвал бы свою жизнь из боязни поддаться зову.

Джез всмотрелась в северный пейзаж. Снегопад усилился, и поселок был еле различим.

– Когда я очнусь? – спросила она.

– Это зависит от тебя.

Она приблизилась к ледяному бугру и присела на него.

– Кажется, мне стоит задержаться. Пораскинуть мозгами. Ты не побудешь со мной?

Рисс снова стал прежним Риссом – здоровым, розовощеким, укутанным в шубу. Он устроился рядом с Джез.

– С удовольствием, – сказал он.

Крейк стоял в импровизированном святилище в глубине трюма «Кэтти Джей». Потирая одной рукой свою аккуратную бородку, он с глубоким подозрением уставился на реликвию. Она лежала на полу в защитном круге, опутанном проводами, которые, в свою очередь, соединяли между собой разнообразные приборы. Черный футляр был открыт, и рельефное изображение головы шакала глядело на мир. Странный меч с двумя клинками покоился в своей изящной колыбели. Крейк боялся прикасаться к нему.

Но, как выяснилось, в этом не было необходимости.

Грайзер снова проверил показания осциллографа.

Что-то не ладилось.

Он нахмурился. Проклятая штуковина! Она будто из другого мира. Совершенно чужеродная вещь. Длинные узкие клинки по обеим сторонам были созданы из неизвестного материала. Он напоминал керамику, но казался очень плотным, твердым и не давал отражений. Крейк посещал музеи и видел разные модели оружия, но никогда не встречал ничего подобного.

Кроме того, на реликвии имелись символы, выгравированные с впечатляющей точностью. Возможно, это надписи на древнем языке. Вдобавок возник вопрос возраста. О том, что предмет старинный, стало известно лишь со слов Крикслинта. Судя по состоянию, меч вполне могли выковать и в этом году.