Железный Сокол Гардарики

– Что-нибудь случилось? – вмешался я, понимая, что дело пахнет расправой.

– Случилось?! – Пружинистым шагом сотник прошел на белую половину к длинной скамье, стоявшей у стола, занимавшего полкомнаты, и рухнул на нее. – И ты еще спрашиваешь?! Можно подумать, ты с неба сюда опустился. Хотя, – он скривил губы в ухмылке, – глядя на твои сапоги, этого не скажешь. Войско увязло по колено в грязи. Колонна растянулась без малого на сотню верст. Ежели мы таким манером до новгородских стен и доплетемся, нас там дрекольем, ухватами забьют. Надо становиться лагерем и ждать, пока высохнет дорога. Ты понимаешь меня, Вальтер? Становиться лагерем здесь – ни шагу далее. Говорят, мятежники совсем близко. Еще день такого пути, и мы угодим в западню точно мышь в кувшин. У меня с собой не более трех десятков человек. Остальные, может, подтянутся к утру, а может, и не подтянутся. Однако же у воеводы, боярина Апухтина, приказ идти к Новгороду безостановочно. И к оному приказу сам царь-государь свою руку, будь она неладна, приложил.

Штаден вновь метнул яростный взгляд на хозяина.

– Что застыл, как идол поганый? Еду неси.

– Репа пареная, – заикаясь, начал оглашать меню бедный крестьянин. – Похлебка гороховая…

– Неси, скотина! – рявкнул опричник.

Он обхватил голову руками, точно пытаясь унять клокотавший гнев, и выдохнул:

– Господи, что приходится есть!

Штаден смерил критическим взглядом поставленные перед ним глиняные миски.

– А скажите, Вальтер, что нынче подают при императорском дворе?

– Когда я был там последний раз, мне особенно понравился суп с профитролями, угорь в коричном соусе, пастилка из бараньей лопатки, говядина а-ля Мод, а на десерт…

– Все, молчите, Вальтер, а то я не доживу до утра и подавлюсь собственным языком. Давайте лучше говорить о чем-нибудь другом.

– О чем, к примеру?

– Теперь вы выбирайте тему.

– Уж и не знаю. Хотя вот, пожалуй. Нынче я слыхал о разбойнике-чародее по имени Кудеяр.

– Да, я что-то о нем слышал. Как мне рассказывали, это был татарин огромного роста и силы, бывший ханский баскак. Как-то, собрав дань, он решил, что не имеет смысла возвращаться с нею в Бахчисарай, и остался на Руси промышлять грабежом. Лютовал он от Москвы до самой Волги. Сколько изловить его ни пытались, да все попусту. Говорят, жена у него была красавица, из здешних девиц. Едва ли не боярышня. Но уж несколько лет о том разбойнике ни слуху ни духу. Может, помер, а может, где поживает скрытно – деньжищ-то им накрадено немерено.

Штаден перекрестил миски, принимаясь за еду.

– Лихой человек был.

Утром мы вновь выбрались на большак. Дождя не было. Небо висело пыльной театральной декорацией, как сквозь мешковину пропуская солнечные лучи. Я не хотел ехать спозаранку, надеясь дождаться начала движения колонны, однако мой твердолобый сопровождающий, повинуясь царскому указу, казалось, готов был тянуть меня даже волоком. Сонно покачиваясь в седле, я ехал шагом, не желая ни смотреть вокруг, ни разговаривать с опричником. Впрочем, его это мало заботило. Он напевал что-то себе под нос да горячил коня, без дела пуская его в рысь. Брызги грязи разлетались во все стороны из-под копыт, но Порай словно не замечал этого.

– Вольно же вам… – начал было я, когда чернополый всадник вновь оказался рядом.

Мои слова были прерваны громким ржанием. Я оглянулся. На гребне недалекого холма сбоку от нас маячило с полсотни всадников, над которыми реяло червленое знамя с серебряным атакующим соколом.

– Мятежники!

Сон испарился в один миг.

– Отходим! Возвращаемся! – скомандовал я, понимая, что не желаю в этом бою участвовать ни на одной из сторон, и тут же почувствовал, как в мой бок уперся пистолетный ствол. Я обернулся. Глаза Никиты глядели холодно и жестко.

– Молчите! Следуйте за мной.

Глава 15

Познай истину, и истина сделает тебя свободным.

Апостол Иоанн, специально для ЦРУ

Я удивленно глядел на опричника, пытаясь сообразить, что происходит. Куда подевалась вся его флегма?! Голубые, в цвет морозного неба, глаза Никиты смотрели жестко, и у меня не было даже тени сомнения в том, что стоит лишь шелохнуться невпопад, как мой неусыпный страж, не задумываясь, спустит курок.

– Это измена? – тихо, чтобы не раздражать кромешника, уточнил я, придерживая коня.

Не то чтобы я ожидал прямого ответа, но мне нужно было несколько секунд, чтобы оценить сложившуюся ситуацию.

– Вперед, вперед, – не утруждаясь ответом, скомандовал Порай, кивком указывая в сторону леса.

Над нашими головами с холма раздался забористый разбойный свист, и, скосив глаза, я увидел, как в панике разбегается наша свита, ища спасения в окрестных буераках.

– Быстрее! – напористо торопил Никита. – Быстрее!