Железный замок

— Что ж, резонно. Что там у вас?

— Десять суточных пайков.

Хозяин машины сделал вид, что предложение его оскорбило:

— Де-есять? — протянул он, уперев руки в бока. — Нет, не поеду. Смысла нет. Двадцать. — Назвал он свою цену и уставился на Ибара.

— Пятнадцать.

На самом деле, Табас и Ибар могли ему хоть тридцать карточек дать: всё равно в окопах этими талонами можно было лишь подтереться — никаких продуктов по ним интенданты не выдавали, предпочитая сбагривать солдатне всякую гниль.

— Пойдёт, — кивнул старикан, донельзя довольный сделкой. — Заходите в квартиру, посидите, пока я буду собираться. Пить хотите?

Разговорившийся хозяин провёл дезертиров в квартиру, которой явно не хватало женской руки. Повсюду пыль, горы нестиранной одежды, мусор, окурки, пустые бутылки. Немытая посуда с засохшей коркой грязи стояла даже на прокуренном и засаленном красном диване, который был, наверное, старше Табаса раза в два.

Пока Ибар с хозяином о чем-то толковали на кухне, наёмник, едва не споткнувшись о пластмассовый таз с замоченным бельём, прошёл в ванную комнату, где с наслаждением вымыл руки и умылся в раковине, по стенке которой протянулся коричневый ручеёк ржавчины. Вода пахла старыми трубами и канализацией, но очень приятно освежала. В конце концов, Табас просто сунул голову под кран и стоял секунд десять, пока ему на затылок лилась тонкая холодная струйка, впивавшаяся в кожу, как игла, бодрящая и успокаивающая одновременно.

Когда молодой наёмник выпрямился, то увидел, что после него на стенках раковины остались крупные коричневые песчинки.

— Поехали, — незаметно подошедший Ибар заставил Табаса вздрогнуть.

Рюкзаки забросили в багажник, сами уселись в салон: обожжённый солдат спереди, а его молодой коллега — сзади.

После первой неудачной попытки завестись, старик сплюнул, выругался и, выйдя из машины, полез под капот. Оттуда то и дело раздавалось металлическое постукивание. Табас открыл окно и, развалившись на сиденье, вдыхал тёплый южный ветер, ерошивший мокрые волосы и охлаждавший тело там, где камуфляж был мокрым из-за воды, стекшей с головы.

Хорошо знакомый звук раздался где-то на юго-западе.

Гулкие, будто уходящие в землю, хлопки и свист — поначалу неслышный, тонкий. С каждой секундой он становился громче и громче, но расслабленный Табас всё ещё не осознавал в полной мере, что это было.

У дикарей не было артиллерии в привычном понимании этого слова, поэтому у наёмника не выработались необходимые рефлексы. Первые несколько мгновений он сидел, недоуменно глядя в пронзительно синее небо и пытаясь понять, как реагировать на то, что он видел.

Ибар, занявший пассажирское кресло, дёрнулся, завертел головой, чтобы лучше рассмотреть, что творится в небе, вполголоса выругался и, выскочив из машины, закричал водителю:

— Живее! Живее давай!

Табас вылез следом за напарником.

— А? — старик оторвался от двигателя и посмотрел наверх, откуда на город стремительно надвигалось нечто, очень уж характерно шуршаще-свистящее и оставляющее за собой белые инверсионные следы.

Первый залп лёг с перелетом в пару километров. Жахнуло так, что заложило уши. По сонным улицам прокатилась волна горячего воздуха, полного пыли, песка и гари. Огромные, похожие на грибы, столбы пламени и черного жирного дыма взметнулись на десятки метров, разбрасывая вокруг землю, осколки камня и вырванные с корнем деревья.

— Заводи, блядь! — рявкнул Ибар, отвешивая подзатыльник старику, и тот, вскрикнув, исчез под капотом. Оглушенный Табас стоял, оглядываясь по сторонам, и не понимая, что ему делать.

— Это же тумбочки!.. — ошарашено сказал он Ибару, который метался рядом с машиной, как загнанный в угол зверь.

— Сам знаю! — прорычал он, и Табасу стало не по себе от того, как перекосило лицо его напарника от еле сдерживаемой паники.

— Но…

— Заткнись! — старый наёмник посмотрел на своего молодого коллегу так, что тому вообще перехотелось что-либо говорить. — Заткнись нахрен и сиди в машине молча! Что там? — резко повернулся он к хозяину машины.

— Сейчас-сейчас, ребята… — испуганно пробормотал тот.

Из дома высунулась давешняя старуха:

— Вы что это делаете тут, а? — запричитала она, грозя наёмникам сморщенным кулачком.

Табас истерически хихикнул.

— Эй, Лори! — вышедший из соседнего подъезда пожилой мужчина крикнул старику-водителю. — Что это было?

— Артиллерия! — ответил ему Ибар. — Выходите из домов! В лес! Живо, сейчас накроет!

— Да ну… — недоверчиво протянул сосед Лори. — Откуда у них…

Мужчина замолчал, открыв рот, когда увидел инверсионные следы.

— Сейчас! Сейчас, Лори! — вскрикнул он и скрылся в доме.

Через полминуты второй залп просвистел над лесом и упал с недолётом, накрыв дорогу, по которой Табас и Ибар прибыли в город.

В доме вылетели все до единого стёкла, ругавшуюся старуху отбросило от окна, а Табас лишь чудом остался на ногах, прочувствовав взрывную волну всем телом. Облако пыли окутало двор, Табас закашлялся и закрыл лицо ладонями, пытаясь вдохнуть. Где-то рядом тоненько визжала старуха и матерился Лори.