Железный замок

Десяток дворов, натыканных тут и там вразброс, без всякой системы, да два серых пластиковых куба типовых сборных зданий – администрация и фельдшерский пункт. Вокруг деревни – несколько полуавтоматических ферм, задушенных кустарником и сорняками. Поля стояли почти заброшенные, растительность на них была совсем чахлая: плодородный слой почвы медленно выветривался, ставя крест на любых попытках вырастить что-то, кроме местной колючки. Ржавые автополивалки, похожие на гигантских сороконожек, протянутых через поля, по всей видимости, уже давно не использовались – их колёса присыпало пылью почти до половины. Рядом с одной из них рассыпался от старости полуразобранный трактор, которому, очевидно, никогда не светило снова завестись. Окна домов были темны: электричества в здешних краях не было лет триста.

- Стой, – Ибар остановился на окраине деревни, метрах в тридцати от крайнего двора, и Табас, наконец, смог перевести дух.

Во дворах забрехали собаки, со стороны пустыни подул горячий ветер, зашелестевший верхушками деревьев. Обожжённый наёмник внимательно рассматривал деревню, переводя взгляд с одного дома на другой.

- Пошли.

- Что ты искал? – спросил Табас, но не дождался ответа, чертыхнулся и поковылял следом. Странное поведение напарника и его нежелание говорить ужасно раздражали, но делать было нечего. Жизнь Табаса зависела от отношений с обгоревшим коллегой, и он решил пока не возникать.

Ибар выбрал один из центральных домов – построенный из толстых брёвен, просторный, крепко сбитый, с верандой и застеклённым чердаком-мансардой. От него издалека веяло достатком. Трактор у металлических ворот, за деревянным забором какие-то хозяйственные строения – не перекошенные, как это обычно бывает у нерадивых хозяев, а ухоженные, покрашенные. Беседка, небольшой сад со сладко пахнущими розовыми кустами и фруктовыми деревьями. Идеальный порядок – никакого мусора, всё на своих местах. Наверняка владелец - староста или самый богатый житель деревни, на котором тут всё держится. Рядом с конурой размером с машину надрывался от лая огромный лохматый пёс.

Ибар с силой подёргал за запертую створку ворот, вызвав тем самым страшный металлический лязг. Скрипнула дверь.

- Кто там? – грубо окрикнул невидимый в тени хозяин дома.

- Свои, – прохрипел Ибар.

- Все свои у меня дома! Пошли вон! Сейчас собаку спущу!

- Спустишь – пристрелим, - равнодушно ответил ему обожжённый наёмник, пожимая плечами. - И собаку твою, и тебя, как предателя. Солдаты мы. Из Дома Адмет. Помощь нужна.

Хозяин на мгновение замолчал, подавившись собственными словами, но взял себя в руки, и когда заговорил вновь, его голос переполняло подобострастие.

- Что же вы сразу не сказали-то? – под тусклый красноватый свет Гефеста вышел широкоплечий полный бородатый мужик с седой шевелюрой, одетый в одни белые подштанники. - Проходите-проходите. Сейчас стол накроем!

От его показного дружелюбия у Табаса сводило скулы.

Наёмников провели в тёмный и душный дом, оказавшийся, несмотря на внешнюю огромность, ужасно тесным. Внутри пахло варёной капустой, где-то в комнатах слышался сдавленный детский плач. Хозяин усадил солдат за деревянный стол и зажёг пару свечей, после чего измождённая и напуганная женщина с кругами под глазами молча поставила перед непрошеными гостями по две глубокие тарелки с каким-то горячим варевом. Пахло просто изумительно, и изголодавшийся по нормальной пище Табас набросился на еду, орудуя ложкой так быстро, будто придурок-взводный, назначенный из гвардейцев, вот-вот должен был закричать: «Закончили! Встать!» Тот вообще любил подобные шутки, считая, что закаляет бойцов, усложняя им жизнь.

Ибар наоборот почти не ел, брезгуя овощами и бульоном, – предпочитал вылавливать руками из миски куски мяса и забрасывать их себе в рот.

Тарелка молодого наёмника быстро опустела, но он не почувствовал насыщения. После окопной жратвы, состоявшей из того, что удавалось украсть у гвардейцев, обычная похлёбка казалась настоящим деликатесом.

- Можно ещё? – попросил он, и появившаяся из темноты хозяйка забрала тарелку, через минуту вернув уже наполненную.

Всё совершенно бесшумно, будто женщина была бесплотным призраком.

- Хозяин! – негромко позвал Ибар. - Присоединяйся.

Тот спустя секунду появился из темноты и уселся напротив наёмников, придвинув к столу деревянный табурет. Его лицо всё ещё было обезображено фальшивым дружелюбием и гостеприимством.

- Поесть в дорогу нам надо собрать. Сапоги вон на него, - обожжённый кивнул на Табаса, который с громким чавканьем пожирал суп, - транспорт какой-нибудь. Где ближайший город или крупное село?

- В какую сторону? – осведомился хозяин, на что Ибар, посмотрев на него исподлобья, ответил:

- На север.