Железный Зверь

Разящий отчаянно крутнулся, хлестнув вокруг себя руками, – Эрик погасил его инерцию единственным Клыком и в тот же миг погрузился вторым меж стылых глаз. Призрачный клинок не оставил в толстом черепе следа, не пролил и капли. Однако Спрут разом обмяк, поникнув щупальцами, и с лязгом обрушился на извергнувшее его ведро, накрыв спиной колодец. А следом повалились и воспрянувшие было имперцы. Лишь упрямый Лот снова зацепился за свое кресло, мучительно сморщась.

И уже два обрубленных щупальца незримо метались по комнате, пытаясь вживиться хоть в кого-то. Теперь Эрик не скрывался, заслоняя беспомощных имперцев, и, натыкаясь на него, щупальца отдергивались, словно от огня. Но в последнем усилии оба судорожно сомкнулись на Эрике, и он услышал:

«С добычей тебя, Тигр! Ах, Эри, Эри… Ты ведь знаешь: главное – впереди».

Затем щупальца убрались, а Эрик, усмехаясь, подсел к пульту. Движением пальца он опустил в раздраженно гудящее войско Крогов дюжину винтовых лестниц, направляя его к новому рубежу и тем спасая растерянных имперцев от расправы. Лишь после этого юноша впустил внутрь троицу застоявшихся голышей. При виде их у Лота отвисла челюсть: после всех пережитых кошмаров узреть и нагих принцесс!.. Не говоря о принце.

Глава 8. Битва за Храм

1

– Уже навел тут порядок! – разочарованно объявила Ита, на цыпочках пробираясь между трупов. – И которые из них твои?

– Только тот, что без крови. – Протянув через стол руку, Эрик выпихнул Лота из насиженного кресла, и там немедленно разместился Сид с малышкой Юкой. – Узнаешь бывшего родича?

– Что это? – перебила принцесса, кивая на экран, где из кипящего телами охранного зала уже возносились к туманному потолку железные струи.

Молча Эрик переключил картинку на этаж выше, где струи снова смыкались в единый поток и грозно устремлялись по широкому коридору в сторону молельни, прежде доступной лишь Избранным.

– Это бунт? – хрипло спросила Ита. – Ты обманул!..

– Всего лишь встречный удар, – пояснил Эрик. – И кажется, мы успели.

– А почему я должна тебе верить?

– Потому что до сих пор я не лгал. – Следующим нажатием клавиши Эрик показал ей молельню. – Смотри!

Кроги уже занимали там балконы, стальными телами заслоняя разодетых вельмож. За их спинами метались громадные охранники, разыскивая своих Глав, – Кроги не препятствовали, даже снабдили кое-кого мечами. А неподалеку от застывшего императора, окруженного угрюмыми богатырями и немногими прорвавшимися сюда стражниками, смущенная донельзя Зия встретилась со своим сумрачным господином, то ли разгневанным дикой ее выходкой, то ли озабоченно прикидывающим, что делать с этим нежданно удавшимся вторжением. Хуг никогда не искал верховной власти – но не опасно ли отступать теперь, после всего?

– И что? – враждебно сказала Ита. – Конечно, это бунт!

– Смотри, смотри, – повторил Эрик, возбужденно скалясь. – Дэв уже не сможет отвернуть – поздно!

Принцесса независимо присела на стол, упершись голой ногой в его кресло, – и тогда это случилось.

Сначала будто кто-то тряхнул Дворец за самые корни – да так, что повсюду задрожали стены и прокатился низкий гул. Не успел он затихнуть, как Дворец всколыхнулся снова – и сильней. Затем толчки стали следовать один за другим, сливаясь в ужасающую тряску, от которой стонало и раскачивалось громадное здание, словно бы под ним разверзлось Подземелье. А потом все во Дворце оцепенели, ощутив приближение подавляющей, первозданной воли.

– Что… что это?! – в ужасе выдохнула Ита. – Это смерть!

– Глупости! – засмеялся Эрик, притягивая ее к себе. – Это лишь одно из чудовищ Огранды – Дэв сумел-таки его вызвать… Смотри же!

В залах стремительно сгущался сумрак, будто снизу подступала Тьма, и даже индикаторы на пульте стали блекнуть. Но полностью экран не потух, и они увидели, как со стен и потолка молельни сорвались снопья трескучих разрядов, зазмеившись к центру мраморного пола. В следующий миг он вспучился, точно исполинский пузырь, и осыпался по сторонам, проломленный острием громадного конуса. Словно притягиваемый сотнями слепящих канатов, конус плавно вздымался против балконов, пока почти не сравнялся шириной с залом. Затем стенки его загнулись на вертикаль, и перед ошеломленными ограми стал вырастать из раскрошенного пола чудовищный цилиндр, облицованный овальными черными плитами, будто погребальная башня. Один его вид будил в ограх застарелый ужас – словно когда-то, в незапамятные времена, их пращуры сталкивались со смертоносным этим кошмаром и даже увековечили его в своих усыпальницах.