Желтая линия

— До сих пор ты стережешь объекты от мелких вредителей, от партизан-одиночек, подростков и старух с кремневыми ружьями. А знаешь, что такое профессиональный ивенкский маршевый отряд? Знаешь, что такое дуплексный огонь с земли и воздуха? — Он перевел дыхание и заговорил спокойнее: — Я уж не говорю о том, что штурмовая служба требует высокого холо и специальной подготовки. Так что успокойся, гроза туземцев.

Прав был Щербатин, со всех сторон прав. Совершенно незачем мне подставляться под ножи и пули, нет на то убедительных причин. Но разве мог я это открыто признать перед ним? Разве мог я сказать: да, друг мой, конечно, выгоднее, безопаснее и теплее нам будет на кухне, а не на передовой. И пусть другие утверждают великие ценности, нам-то что до них?

Нет, я ничего не сказал. Потому что Щербатин решил бы, что смог согнуть меня на свой манер. А я не хотел, чтоб меня гнули.

Тут к нам подошел один из участников застолья. Судя по его танцующей походке, напиток из бутылочек не только веселил, но и в определенных количествах валил с ног. Гость приблизился и облокотился на стол, смахнув на пол часть угощения. Потом начал совать свою бутылку имениннику в нос, и тот еле увернулся.

— Чокнись с ним, — тихо попросил Щербатин. — Ему очень понравилось чокаться, хоть он и не понял, зачем это и какой в этом смысл. Да я и сам не знаю.

— Это же древняя традиция, — ответил я. — Кубки должны столкнуться, чтобы вино перелилось из одного в другой.

— Зачем переливать вино? — удивился наш нежданный собутыльник. — Вина, что ли, не хватает?

— Чтобы ты убедился, что я не пытаюсь тебя отравить.

— А зачем тебе надо меня травить?

— Мне не надо, просто такая традиция…

— Традиция травить?

— Ладно, иди отсюда, иди. — Щербатин оттолкнул назойливого собутыльника и хмуро поглядел на меня. — Видишь, с кем приходится работать? А ничего не поделаешь. Девять из десяти вопросов решается через это дело. — Он щелкнул себя пальцем по горлу. — Старинный метод общения. Я внедрил его под названием «Русский вариант».

— Щербатин, но ты же помощник коменданта! Ты, наверно, и без допинга все можешь.

— Не-а, — с сожалением проронил он. — Сплошная фикция и профанация. Вот, к примеру, приходит ко мне такой же пехотинец Беня и говорит: в таком-то секторе сломалась секция забора. Я говорю — возьми новую и поставь. Он: а-а, понятно. А где взять? Отвечаю: на складе возьми. А людей? А людей — в комендантской части. И все, он уходит очень довольный, что я помог.

— А звание?

— Альт-мастер. Это примерно пол-ефрейтора. В этой чертовой Цивилизации и карьеры нормально не сделаешь, все через уцимы, все через математику.

— Может, ты все-таки сможешь кое-что для меня узнать?

— Говори.

— Мне нужно достать где-то магнитофон.

— Чего-о?!!

— Мне очень нужно, — терпеливо повторил я, — какое-нибудь устройство для записи звука. Очень нужно.

— Господи, да зачем?

Ну как объяснить ему, что я хочу всего лишь записать песню, которая зацепила меня в лагере пленных? Как ему доказать, что мне необходимо сохранить ее, чтобы стимулировать чувства, эмоции, вдохновение?

Поднимет на смех, как пить дать.

— Щербатин, — тихо сказал я, — просто очень нужно. Можешь просто поверить?

— Что-то, Беня, ты недоброе задумал, — пробормотал Щербатин. — Ничего себе — «просто поверить»! Если бы ты попросил бюст Дзержинского, я бы меньше удивился. Ладно, выясним…

Он поманил кого-то из-за стола, и к нам подошел человек с опущенными плечами и грустными невыразительными глазами. На нем мешком болталась серая форма — стало быть, тыловик-хозяйственник.

— Познакомься, Беня, это Пипс, ответственный за линии автоматической сигнализации.

— Автоматизированные сигнальные линии, — равнодушно поправил его грустный Пипс, глядя в пол.

— Так точно. Я подозреваю, что он наш земляк, кажется, из Прибалтики или Финляндии. Но он скрывает, верно, Пипс?

— Не знаю, — пожал плечами тыловик. — Восьмое удаление, третий нижний сектор.

— Вот-вот. — Щербатин отчего-то засмеялся. — А теперь скажи нам, Пипс, можно здесь достать звукозаписывающее устройство?

— Компактное, — уточнил я.

Пипс удивленно посмотрел сначала на Щербатина, потом на меня. Затем глаза его потухли, и он опять опустил их в пол.

— Все можно, — сказал он. — Но это специальная техника, редкость.

— Давай, дружок, без лирики, — поморщился Щербатин. — Говори, что надо?

— Надо обоснование. Не знаю, как рядовой пехотинец обоснует, что ему нужен такой прибор.

— А ты подумай, Пипс!

— Ну… — Он помялся, поерзал плечами. — Не знаю. Не могу придумать. Если б офицер — тогда да. Но пехотинец… А зачем это?

— Э-э, видишь ли… — Щербатин укоризненно глянул на меня. — Видишь ли, Пипс, пехотинец Беня желает восстановить навыки в своей старой профессии. У себя в отдаленных мирах он занимался собиранием звуков, а теперь хочет применить это на благо Цивилизации.

— Собиратель звуков… — Пипс озадаченно заморгал. — Как это странно.

— Да, странно, — вздохнул Щербатин и снова выразительно покосился на меня. — Но гражданин Цивилизации волен выбирать любую профессию, так?

— Да, так. Значит, это будет предметом личного пользования?