Желтая маска

— Я узнал его по самой верной примете, — радовался он. — Я собственными глазами увидел на его левом ботинке царапину в виде буквы «Т»! Он стоял у овощного магазина.

— Как одет?

— В самый обыкновенный серый костюм. В очках.

— Вот хитрюга!

Я побежал к магазину. Мы увидели человека, пересекавшего площадь. В одной руке у него была авоська, в другой — трость. Наверное, трость ему нужна была только для равновесия, потому что на нее он не опирался. Незнакомец осторожно обошел мусорный бак, но не заметил кучки пыли, высыпавшейся из ящика.

— Уф! — сказал человек в сером костюме, ляпнувшись левой ногой в пыль.

Положение осложнялось: носок ботинка так здорово запудрился пылью, что царапину на нем уже совершенно невозможно было прочесть. Особенно в движении.

— Извините, дядя! — сказал я, когда мы поравнялись.

— Что, мальчик? — моргнул он за очками.

— У вас ботинок запылился.

— К сожалению…

С другой стороны появился Крум:

— Надо почистить, правда?

— Неплохо бы…

— Мы вам его мигом почистим!

— Учитесь лучше в школе! А то и в самом деле угодите в чистильщики сапог!

Ужасная вещь: замаскированный след и ни одного звука «р» почти в двадцати словах! Пришлось молниеносно координировать наши действия. Крум встал перед ним, как барьер, а я нагнулся и рукавом вытер носок таинственного ботинка.

— Безобразие! — крикнул человек с великолепным «р» и замахнулся тростью.

Мы еле спаслись бегством.

Когда свернули за угол кинотеатра «Глобус», я с горечью сказал:

— Эх ты, помощник, учишься уже шесть лет, а еще азбуку не выучил! Не можешь отличить «Г» от «Т»!

На месте Крума я молчал бы. Но он сказал:

— Ничего страшного!

— Как это ничего страшного? Я тебе доверяю, а ты все путаешь, как при списывании домашних заданий!

Крум был очень голоден, но уходить не решался. Целый час он предлагал мне различные планы действий, которые я упорно и решительно отметал. Наконец он сказал:

— Остается только идти за советом к нашему старшине Йордану Коцеву.

— Чтобы он присвоил всю славу?

— Не тревожься! Слава будет вся тебе, спокойствие — мне, а старшину только повысят в звании.

Я задумался. Это взбодрило моего друга.

— Пойдем к нему. Поговорим с глазу на глаз. Никто ни о чем не узнает. Иначе нам придется чистить и чистить пыльные ботинки…

Я согласился. Договорились, что встретимся в три часа.

— До встречи, Саша!

— До встречи, Крум!

— Не отчаивайся.

Я вернулся домой сердитым.

— Почему так поздно? — спросила мама. — Тебя наказали?

— Нет, — успокоил ее я.

— Или у вас уроков было больше обычного? — подсказал мне папа, чтобы избежать ссоры.

— Точно! Шесть уроков, — соврал я по его желанию.

— Ладно, верю. Но тебе придется обедать одному.

— Вы не голодны?

— Уже нет. Поели. Очень хотелось, чтобы ты был с нами, но…

Из дальнейших слов я понял, что какой-то папин товарищ по работе должен отвезти их на мотоцикле в деревню.

Пока я ел, мама давала мне наставления:

— Ужинать будешь у бабушки! Во всем ее слушайся! Если пошлет за продуктами, иди сразу! Если она велит дедушке Санди принести дрова из подвала, не дожидайся, пока дедушка встанет, а сам возьми и принеси. Мы не надолго: завтра к обеду будем дома.

Потом она налила мне компот и обратилась к папе:

— Уже, наверное, полтретьего?

— Нет, еще только два часа двадцать восемь минут.

— Ты полагаешь, что твой товарищ приедет вовремя?

— Не сомневаюсь.

— И мне не сомневаться?

— Конечно. Пешо точен, как швейцарские часы. Поверь мне…

Глава XI. Товарищ старшина, где ты?

«Дан! Дан! Дан!» — сказали большие башенные городские часы.

Мама раскрыла роман «Граф Монте-Кристо», села на кушетку рядом с папой и спросила:

— Как ты думаешь, успею прочитать эту книгу до прибытия твоего «точного» товарища?

Пока папа обдумывал ответ, снизу раздался сигнал мотоцикла.

— Ура! — прокричал я, потому что не люблю напряженной обстановки в доме.

Папа схватил сумку, мама проверила, правильно ли ее отражает зеркало, мы поцеловались, и они спустились вниз. Я тоже. Хотелось вблизи посмотреть, как три человека поместятся на одном мотоцикле. Им сделать это не составило труда — мотоцикл был с коляской. Мама уселась в коляску, а папа — на заднее сиденье. Как только мотоцикл тронулся с места, я понял, что папа не часто пользовался таким видом транспорта. Его руки сильно обхватили водителя за талию, а ноги соскочили с подножек и взлетели в воздух. Не будет удивительным, если папа, когда водитель повысит скорость, начнет развеваться сзади, как знамя.

Когда они свернули на бульвар, с противоположной стороны появился Крум.

— Ты готов? — спросил он.

Я ответил, что готов. Надо было найти старшину Коцева, до того как он успеет выйти из дому на службу или на прогулку.

Улица Бузулуджа находилась на другом конце города. Она начиналась у входа на стадион и заворачивала вправо, к полю.

Прошли стадион. Четные номера были расположены по правой стороне улицы. По мере увеличения номеров дома становились все меньше. Преобладали одноэтажные, с большими дворами, превращенными в сады и огороды. Старые деревянные заборы покосились.