Желтый дракон Цзяо

— Ты! — выкрикнул он и протянул свою худую, бледную руку в направлении Красного Жезла. — Ты отдал Белого Бумажного Веера в руки полиции, чтобы занять его место! Ты пытался присвоить рис, принадлежащий нам всем! Ты намеревался разбогатеть за счет своих братьев! Ты нарушил святые законы «Триады»! Ты осквернил память наших предков! Ты обманул братьев, скрыв от них свое прошлое!

По рядам сидящих на полу «монахов» прокатился ропот, е котором сквозило не только возмущение, но угадывались облегчение и даже злорадство.

Слова Желтого Дракона словно вдавили Красного Жезла в кресло. Рука, державшая серебряную трость с инкрустацией из рубинов — символ ранга, — побелела от напряжения. Он проглотил подступивший к горлу комок и попытался подняться.

— Экселенц… Братья… Это неправда… Меня оклеветали… Клянусь, я чту «Каноны»… Я… Слово Красного Жезла…

— Ты больше не Красный Жезл! — Хранитель Алтаря выхватил у него серебряную трость. — Ты — отступник, нарушивший клятву крови!

— Я не… — хотел было возразить Красный Жезл и тут же осекся.

В помещение вошел Тан с небольшим чемоданом в руках. Глаза Красного Жезла потухли, руки бессильно повисли: в этот чемодан он положил героин, документы и, как ему казалось, спрятал в надежное место. Тан поднялся на возвышение, поклонился вождям, положил чемодан на пол перед алтарем и открыл его.

Красный Жезл рухнул на колени и пополз к креслу Жел-того Дракона.

— Экселенц… Простите… Я искуплю… Молю вас… Братья…

— У тебя нет больше братьев, — сурово произнес Хранитель Алтаря.

Он сделал знак двум охранникам. Те схватили Красного Жезла за руки и оттащили от кресла главы «Триады».

— Приговор отступнику вынесен, — мрачно-торжественным тоном объявил Хранитель Алтаря. — Кто исполнит его?

Тан вышел вперед и поклонился.

— Братья! Позвольте мне покарать изменника. Прошу вас, окажите мне эту честь.

Вслед за его словами со своего места поднялся Тонкий Бамбук и тоже поклонился присутствующим.

— Братья, — громко сказал он, — позвольте покарать отступника нашему новому брату. Прошу вас, окажите ему эту честь. Тем самым вы поможете ему обрести твердость духа и стать достойным членом нашего Великого братства.

Он еще раз поклонился и снова занял свое место.

— Кому вы окажете эту высокую честь, братья? — обратился к сидящим на полу Хранитель Алтаря.

«Монахи» разом заговорили. Мнения разделились.

Хранитель Алтаря с поклоном повернулся к главе «Триады».

— Брат Желтый Дракон, мы ждем твоего решения.

— Покарать изменника — значит доказать верность Великому братству. Оба брата имеют право на это. Но старший из них уже доказал свою преданность, разоблачив отступника. Теперь — очередь младшего. Прав ли я, братья?

Сидящие на полу молча наклонили головы в знак согласия.

— Гордись, брат! — патетически воскликнул Хранитель Алтаря, обращаясь к новичку. — Твой первый день в нашей обители будет освящен благородным действием.

Глаза юноши непонимающе смотрели сквозь маску то на Хранителя Алтаря, то на Красного Жезла. Он еще не сознавал, что от него хотят. Сидящий рядом «монах» подтолкнул новичка плечом и кивком головы указал на возвышение. Тот поднялся и нерешительными шагами двинулся туда.

Хранитель Алтаря поднял кривой самурайский меч и, держа его, вытянул руки вперед. Красный Жезл, стоявший все это время на коленях с помутневшими стеклянными глазами, ожил. Он издал истошный вопль, рванулся из рук охранников.

— Нет! — заорал он. — Не-ет! Я хочу жить! Я хочу жить! Экселенц, умоляю вас! Оставьте мне жизнь! Не убивайте меня! Экселенц!

Он начал захлебываться собственным криком.

— Пусть он замолчит, — тихо произнес глава «Триады».

Один из охранников сунул Красному Жезлу в рот восковой кляп и крик сменился мычанием. Из глаз Красного Жезла, размывая пудру на его резких скулах и оставляя за собой узкие, грязные бороздки, потекли слезы. Он снова начал дергаться, но охранники крепко держали его.

— Возьми меч и покарай отступника, — сказал Хранитель Алтаря, приближаясь к новичку.

Тот затравленно оглянулся по сторонам.

— Смелее, брат, — подбодрил его Соломенная Сандалия.

Юноша взял меч, облизал пересохшие губы, сделал шаг по направлению к Красному Жезлу и остановился, не зная, что делать дальше.

— Целуй меч и поклонись Желтому Дракону, — шепнул сзади Хранитель Алтаря.

Новичок сделал, как ему было приказано. Охранники тем временем с профессиональной ловкостью связали руки и ноги Красному Жезлу и отошли, оставив его лежать распростертого на полу. Юноша подошел к осужденному. Присутствующие разом подались вперед с приоткрытыми ртами, с жадно горящими глазами: они с нетерпением ожидали развязки. Парень повременил еще секунду, потом неумело взмахнул мечом и ударил, зажмурившись. По шее он не попал. Удар пришелся по плечу — Красный Жезл издал приглушенный кляпом вопль, и его алое одеяние потемнело. Из нескольких углов одновременно раздались возгласы досады.

Эти возгласы, вид крови, собственное неумение опьяняюще подействовали на новичка.

— Предатель! — взвизгнул он мальчишечьим фальцетом, — Предатель! Изменник! Ты предал Великое братство!