Желтый туман

Вручая Тиму ковёр с подвешенным к нему инвентарным номерком, начальник снабжения долго наказывал мальчику как можно бережливей обращаться с ценной вещью. А у себя в описи отметил: «Ковёр выдан во временное пользование Тиму О'Келли. Основание: распоряжение Страшилы Мудрого».

Тим О'Келли вышел из фургона, разостлал коврик на земле и уселся на нём, а Рамина и другие мыши уютно устроились у него за пазухой.

– Неси меня, коврик, ко входу в подземный коридор, который начинается неподалеку от фермы Лина Рауба, – приказал мальчик.

Этот адрес указала ему королева мышей.

Ковёр поднялся и полетел в нужном направлении. Проводив его глазами, Фарамант подал знак дуболомам, и фургон медленно тронулся с места.

* * *

Отряд смелых бойцов направлялся на юг. До Большой реки они будут следовать по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, а потом придётся оставить её и искать убежище Арахны в диких горах, где-то между Голубой страной и владениями Стеллы.

Сидеть в тряском фургоне, который неторопливо тащили дуболомы, было скучновато, и Энни вкрадчиво обратилась к моряку:

– Дядюшка Чарли, я всё время вспоминаю ту удивительную историю, которую ты рассказал про лорда Бумчерли и профессора Фогеля.

Чуя какой-то подвох, Чарли ворчливо ответил:

– Ну и что ж? Вспоминай на доброе здоровье, кто тебе мешает?

– Вспоминать старое хорошо, а слушать новое ещё лучше, – лукаво улыбнулась девочка и, ласкаясь к дяде, попросила: – Расскажи мне ещё что-нибудь, сам же хвалился, что пережил множество приключений.

Моряк начал сдаваться:

– Ах ты егоза, подлиза этакая! Что ж бы тебе рассказать?

– Расскажи, как потерял ногу! – предложила Энни. – Это, наверно, случилось в бою с пиратами?

– Почти что так, – согласился Чарли Блек. – Ну уж, ладно, слушайте!

И Чарли Блек завёл длинный рассказ.

Великий поход мышиной армии

Полёт волшебного ковра до подземелья, где скрывались мыши, продолжался час; пешком Тим потратил бы на это расстояние целый день. Опустившись на землю, мальчик с восхищением сказал:

– Замечательная штука этот коврик! Такой бы мне в Канзас!

Свернув ковёр в трубку, он взял его под мышку. Королева-мышь, высунувшись из-за пазухи Тима, тоненьким голоском указывала ему направление, и скоро мальчик очутился около входа в подземный коридор. Здесь он зажёг фонарик, предусмотрительно данный ему Фарамантом, и двинулся вниз по крутому склону.

– Шагайте осторожнее, друг Тим, – посоветовала Рамина, – а то вы передавите моих подданных.

Совет был нелишним. При свете фонаря Тим увидел бесчисленные полчища мышей, заполонивших подземелье.

Они копошились повсюду, выглядывали изо всех щелей, целыми гроздьями висели на стенах, цепляясь коготками за выступы скалы. Мыши сердито пищали, ссорясь из-за мест, но, завидев королеву с её свитой, мгновенно притихли.

Устроившись на протянутой вперёд руке Тима, как на трибуне, Рамина обратилась к своему племени с речью. Коротко рассказав о прибытии из-за гор спасательной экспедиции, королева заключила:

– Мы должны помочь людям справиться с жестокой Арахной, только тогда к нам вернутся свет и тепло. Наша задача лишить колдунью волшебного ковра, иначе она ускользнёт от возмездия, и Жёлтый туман по-прежнему будет висеть над страной.

– Ваше величество, – обратился Тим к Рамине, – мне пришла в голову хорошая мысль. Возьмём на коврик столько мышей, сколько он поднимает, полетим к убежищу Арахны, и наш отряд быстро приведёт в негодность большой ковёр.

– Вы ошибаетесь, друг мой Тим, – возразила королева. – Мало изгрызть ковёр: гномы быстро соберут волшебную шерсть, спрядут её, и ковёр будет соткан вновь. Чтобы он не возродился, надо съесть его целиком, а для этого потребуются все мои подданные.

Тим почесал в затылке, услышав такое объяснение, и сказал:

– Ну что ж, тогда двинемся! А не боитесь вы, что мыши погибнут, наглотавшись ядовитого тумана?

– Он оказывает своё действие лишь через неделю-полторы, а мы за это время постараемся достигнуть владений Арахны.

Как видно, у Рамины на всё был готов ответ.

Тим боялся, что в пути не будет никакого порядка, но оказалось, что мышиная армия была очень хорошо организована. Она разделялась на дивизии, дивизии на полки, полки на батальоны, батальоны на роты и взводы. Каждым подразделением командовала опытная заслуженная мышь в чине лейтенанта, капитана или полковника, и её приказы выполнялись беспрекословно.

Штаб армии установил очерёдность движения дивизий и полков, и эту очерёдность связные сообщили всем подразделениям.

Тим вышел первым, он нёс за пазухой и в карманах королеву и штаб армии, за ним бежали адъютанты и связные. Мальчик боялся, что не сумеет найти путь среди тумана, но Рамина его успокоила:

– Фея не может заблудиться в полях и лесах родной страны. Как только вы начнёте уклоняться от правильного направления, я тотчас почувствую это и скажу вам.