Жемчуг Кархайма (Ричард Блейд, Странствие 7)

Но сейчас Черная Сестра как будто не торопилась; она вышла на мостик вместе с Ратагом, что-то коротко приказала ему, махнув в сторону преследователя, и помощник начал распоряжаться. Грот и фок поползли вверх, за ними - марселя, грот и фок-брамсель, паруса бизани; теперь, резко замедлив скорость, галион шел только на кливерах, фрегат приближался с каждой минутой, и Блейд уже видел, как играет солнце на медных жерлах пушек, как полощется голубой вымпел с огненно-красным кругом - гербом ритолийского королевства.

Внезапно слева и справа, под самым бушпритом преследователя, вспухли два клуба белого дыма, потом раздался слитный грохот орудийного выстрела. Смысл этого демарша был совершенно непонятен Блейду - расстояние в полмили еще не позволяло начать артиллерийскую дуэль, и выпущенные фрегатом ядра вспенили воду далеко за кормой "Жаворонка". Но выстрелы продолжались четыре залпа с примерно одинаковыми интервалами между ними. Разведчик понял, что это не начало атаки, а сигнал.

Оглянувшись, он увидел, как на палубу полезли ховестары в толстых кожаных безрукавках, шлемах и высоких сапогах; у каждого за поясом сверкал ятаган, через плечо висела перевязь с десятком метательных ножей. Айола махнула рукой, Ратаг что-то протяжно закричал, и кормовые пушки галиона рявкнули четыре раза подряд. Противники сговорились; но о чем?

Сильные пальцы сжали плечо Блейда, и, повернув голову, он поймал взгляд неслышно подошедшего Паллона. Правая рука канонира висела на перевязи, а на лице застыло то жадное и тоскливое выражение, с которым голодный волк провожает ловко ускользнувшую добычу.

- Повезло тебе, Черный, - губы Паллона скривились в ухмылке. - Первый настоящий бой - и такая удача! А мне, - он хлопнул ладонью по забинтованной конечности, - придется отсиживаться в трюме...

Блейд вопросительно приподнял бровь - он все еще ничего не понимал.

- Разве мы не будем стрелять?

- Нет, - канонир покачал головой. - Стрелять - слишком долгая история. Начнется маневрирование, каждый будет стараться перехватить ветер, ударить бортовым залпом и тут же показать противнику бушприт... Такие игры, знаешь ли, могут идти днями, и побеждают в них не пушки, не стрелки, а более искусный шкипер.

- Значит, будем бежать?

- Турм "Жаворонка" ни от кого еще не бегал, - Паллон небрежно пожал плечами, словно такое предположение являлось полной нелепостью. - Слышал сигнал? - Блейд молча кивнул. - Их капитан предлагает рукопашный бой. Без пушек и мушкетов... - Паллон хищно ощерился, согнув пальцы на здоровой руке словно когти. - Только сабли, кортики, ножи... Сойдемся борт о борт, и не успеет солнце подняться на ладонь, как... - он замолчал.

- Что - как? - Блейд желал до конца понять эту странную тактику морского боя.

- Или мы их, или они нас, - уточнил канонир. - Клянусь Святым Кругом, у ритолийского пса пятьсот королевских меченосцев в трюме, иначе он не рискнул бы позвенеть с нами железом!

Теперь все стало ясным; видимо, акродские мореходы не любили затягивать такие дела и зазря дырявить ядрами добрые галионы. И правда - куда дешевле проткнуть сотню-другую животов, снять с плеч столько же голов, отсечь соответствующее число конечностей и сбросить остатки вражеского воинства в море. Победителю доставалось все: корабль, пушки, пиво, сухари и солонина. Пожалуй, в этом есть свой смысл, решил Блейд.

- Эй, Черный! - с высокой кормовой надстройки ему повелительно махал Ратаг. - Сюда, быстро! Хозяйка зовет!

- Иду, - откликнулся Блейд. Он справедливо рассчитывал, что если уж артиллерийская дуэль не состоится, ему подыщут какое-нибудь занятие.

Через несколько секунд разведчик стоял на высоком капитанском мостике перед Черной Сестрой. На сей раз ее волосы были тщательно закручены и убраны под такой же, как у всей команды, кожаный шлем; тело девушки защищал плотно сжимавший высокую грудь колет, а через плечо висела перевязь с метательными ножами. Блейд не сомневался, что решительная, превосходно сложенная и сильная хозяйка "Жаворонка" наверняка владеет оружием не хуже любого из ховестаров. По-видимому, она предпочитала сама вести абордажный отряд; такой вывод, учитывая серьезность ситуации, напрашивался сам собой.

- Черный, ты будешь сопровождать меня, - спокойно сообщила Айола как о чем-то само собой разумеющемся. Блейд заметил ухмылку на физиономии Ратага, которому в предстоявшем бою выпала почетная задача охранять галион. Однако решение хозяйки лишь обрадовало его: новый бой сулил новую славу.

- Ты будешь моим телохранителем, - продолжала девушка. - Правда, - тут она чуть запнулась, - один телохранитель у меня уже есть...

- Сражение предстоит нелегкое, - поспешно напомнил Ратаг. - К чему глупый риск, если есть возможность пустить вперед такого замечательного воина?

- Я не прячусь за спины своих людей, - процедила Черная Сестра, окинув взглядом застывшую вдоль борта команду головорезов с абордажными крючьями и саблями в руках. - Баскар! Ко мне!