Эрика понимала, что со стороны выглядит глупо и недостойно. Стоит и разговаривает с почти незнакомым молодым мужчиной, а он ей даже не отвечает. Потому что не может. Но, несмотря на это, Эрика хотела говорить с ним дальше. И пусть даже он молчит, зато глаза у него так и сверкают, все равно, что звезды над Торкоасом. Даже еще ярче.

— А я лошадей очень люблю, — девушка опустила глаза, — только вот видишь, что сегодня вышло из-за меня.

Таура энергично замотал головой, словно пытаясь сказать, что в случившемся нет вины Эрики, но она на него не смотрела, все также разглядывая песок у своих ног.

Неожиданно Эрика углядела в песке крохотную рыбешку, задыхавшуюся без воды. И, подражая действиям Тауры, подняла ее и бросила в воду. Бросок получился слабым, рыбка плюхнулась у самой кромки волн. Эрика попыталась было выловить ее снова, запуталась в своих домашних тапочках и только услышала сзади насмешливое фырканье. Обернулась. Юноша улыбался во весь рот и, наверно, если бы мог, смеялся. И показывал на свои босые ноги.

Эрика не сразу сообразила, что он от нее хочет. Тогда Таура приблизился, опустился возле девушки на колени и, лукаво заглядывая ей в глаза, аккуратно снял с нее тапочки. Один за другим. И девушка осталась босиком.

Стоять в прохладном шелковистом песке, ощущая между пальцами ног его ласкающую шероховатость, было невероятным наслаждением, и Эрика замерла, пробуя новое ощущение. С восторгом и удивлением посмотрела на Тауру. А тот просто улыбался, глядя на нее, чуть насмешливо, но совсем не обидно.

— Я никогда раньше не ходила босиком по пляжу, — смущаясь, Эрика пояснила свой восторг. — Да, и вообще, мало, где ходила босиком. Разве только по ковру в собственной спальне.

С улыбкой Таура протянул Эрике ее испачканные песком тапочки. Она взяла их, и на миг их пальцы опять соприкоснулись. Девушка вздрогнула — у юноши были очень теплые пальцы. И ей так захотелось взять его за руку! И прогуляться по пляжу вот так, вдвоем, взявшись за руки. А по пути спасать несчастных глупых рыбешек.

Эта фантазия показалась такой реальной и такой легко осуществимой, что девушка даже задержала дыхание и протянула, было, руку, чтобы самой, первой — немыслимая дерзость! — взять мужчину за руку. Но в этот момент с моря прилетел порыв холодного ветра, взметнувший волосы Эрики и чуть остудивший ее голову. Она же помолвлена! Свадьба через несколько дней, и если ее жених узнает, что она гуляет по пляжу с его конюхом, то убьет обоих. Или еще чего похуже.

Поэтому Эрика резко отпрянула от Тауры и отступила на шаг. Юноша разом погрустнел.

— Прости, ты очень милый, правда… — Эрика пыталась оправдываться. — Но у меня есть жених. И я должна выйти за него замуж, — девушка тяжело вздохнула, и через вздох прорвался всхлип.

Таура мгновенно отреагировал на этот звук, и принялся энергично мотать головой.

— Что? Не должна? — девушка подняла на юношу глаза, из которых готовы были пролиться слезы.

Таура снова помотал головой, а затем чуть двинул подбородком в сторону Эрики. Удивительно, но Эрика поняла, что он хотел сказать:

— Ты хочешь сказать, что не должна, если не хочу. Нет, не хочу! — она даже ножкой топнула от избытка эмоций. — Но должна, ради отца и продолжения княжеского рода… — закончила упавшим голосом.

Таура смотрел на Эрику и так много хотел ей сказать. О том, что она самая красивая девушка из всех, виденных им в двух мирах — морском и наземном. О том, что она добрая, смелая, отзывчивая… И тоже очень милая. Как это было бы просто: схватить ее в охапку и увлечь за собой в морскую пучину. Обернувшись могучим мавом, Таура без труда поможет ей плыть. Но не таким было условие морской ведьмы. Эрика сама должна была захотеть уйти с ним в его мир. И сама поцеловать его — без принуждения. Иначе все бесполезно. Заклятие развеется, человеческая девушка увидит перед собой чудовище, которое никогда не сможет полюбить. И прогонит его от себя. И Таура весь остаток своей жизни будет страдать на морском дне, вспоминая прекрасную Эрику. А Эрика будет страдать замужем за жестоким Ричардом Нигелем, целыми днями и ночами высматривая Тауру среди морских волн из окошек своей комнаты и ругая себя за пугливость.

Нет, так случиться не должно. Таура все сделает, как надо, и добьется поцелуя Эрики. Чего бы это ему ни стоило.

Глава 10. Казнить нельзя помиловать

Ричард Нигель все-таки нашел того, на ком можно было выместить свою злость за неудачу с жеребцом. Выпороть мальчишку-конюха покамест было нельзя, это выглядело бы недостойно в глазах невесты, ведь тот спас ему жизнь. Но виновный — по-настоящему виновный — человек нашелся. Триенс, капитан «Эрики», кораблика, подаренного Нигелем своей нареченной. Его проступок был куда более серьезным и действительно требовал сурового наказания. Этот человек посмел набрать в команду корабля матросов, не умеющих плавать!