Жемчужина гарема

— Уиллоу Лэнгтри — та женщина, которая выкупила Марка, — была на борту «Милого друга», когда Рыжебородый напал на судно. Она ничего не знает о том, что произошло после того, как он взял меня в плен, и все же распространяет обо мне грязные сплетни. На балу она всем рассказывала, что я… что я добровольно отдавалась пиратам. Разумеется, это вранье, но новость распространилась как пожар, и я в одно мгновение оказалась изгоем. Все смотрели на меня с презрением и отвращением. Если Уиллоу надеялась так меня унизить, чтобы Марк сам отказался от меня, она добилась успеха. Трудно было бы придумать более действенный и быстрый способ меня устранить.

— Какая мерзкая женщина, — с отвращением скривилась Элисса. — Но я думаю, у Ахмеда хватит ума не обращать внимания на злые женские языки. Он ведь знает о том, что с тобой случилось, всю правду.

— Теперь он герцог, Элисса. Связь со мной повредит его репутации, и ему будет закрыт доступ в высшее общество. Даже Аллен понимает всю сложность положения.

— Аллен?

— Да, ты ведь не знаешь! Брат Марка Ясид тоже в Англии. Теперь он носит имя Аллен. Он приехал почти одновременно с отъездом Марка. Я знаю, Марк был счастлив, узнав, что его брат жив и находится в безопасности. Его очень беспокоила его судьба. Я хочу, чтобы ты знала еще кое-что, Элисса, — улыбнулась Криста, и в глазах ее засверкали веселые искорки. — Омар здесь, с Марком.

— Мой отец? Он жив и тоже в Англии? — радостно воскликнула Элисса. — Я была почти уверена, что он погиб, когда люди Абдуллы бросили его в пустыне.

— Твой отец не из тех, кого легко уничтожить, — заметила Криста, представив огромную фигуру этого человека, который столько раз доказывал свою преданность Марку.

— Я должна немедленно все рассказать Леноре об Ахмеде — я хотела сказать, Марке — и об отце.

Она тоже будет очень рада. — Внезапно ей пришла в голову отрезвляющая мысль, и она нахмурилась: — И что ты теперь намерена делать, Криста? Я говорю о Брайане. Он ведь надеется, что свадьба скоро состоится.

— Не знаю, — задумчиво произнесла Криста. — Мне нужно время подумать. Я бы сделала все ради спокойствия моих родителей, но…

— А ты сама? Разве твое счастье не в счет?

— Мои желания не имеют большого значения, — покачала головой Криста.

— Марк любит тебя, я знаю.

— И я его люблю, но слишком многое произошло с тех пор, как мы расстались, многое, с чем не обходимо считаться. Как долго он пробудет в Англии? Ведь он всей душой стремится в Константину сражаться с Абдуллой. Я боюсь, Элисса. Боюсь следовать велению сердца. Но если я снова потеряю его, это меня убьет.

19

Криста не особенно удивилась, увидев утром Марка в своем доме. Гораздо больше ее поразило то, что вместе с Марком приехал его младший брат. На лице Марка застыло выражение непреклонности, словно он был готов дать отпор каждому, кто осмелился бы его остановить.

— Марк, что ты здесь делаешь?

— Я же сказал тебе вчера, что нам нужно поговорить. — Когда Криста перевела взгляд на Аллена, Марк добавил: — Аллен проводит Элиссу к ее отцу. Будь добра, позови ее.

— А почему Омар сам не приехал сюда вместе с тобой? — с подозрением спросила Криста.

Марк улыбнулся. На смуглом лице сверкнул ряд белоснежных зубов.

— Я не хотел, чтобы нам мешали. Ленора тоже поедет с ними. Ты позовешь их или мне позвать?

Криста возмутилась:

— Это все-таки мой дом, и я…

— Элисса! — крикнул Марк. — Ленора! Криста взглянула на Аллена, ожидая поддержки, но тот только рассмеялся и пожал плечами.

Элисса появилась почти мгновенно.

— Принц Ахмед, — приветствовала она его не много сдержанно, помня о той ночи, когда так старалась соблазнить его.

— Я вижу, что Криста очень любит тебя, Элисса. Поэтому ты можешь называть меня Марком. В Англии я ношу это имя, — довольно холодно ответил ей Марк. Было ясно, что он не испытывает к Элиссе слишком нежных чувств. — Это мой брат, Аллен. Он здесь для того, чтобы отвезти тебя к твоему отцу. Вас будет сопровождать Ленора.

Всю жизнь Элиссу учили беспрекословно повиноваться воле мужчины, поэтому ей даже не пришло в голову усомниться в том, что Марк имеет право здесь распоряжаться. Она только согласно кивнула. Бросив на Аллена робкий взгляд сквозь завесу густых черных ресниц, она вдруг залилась румянцем и подумала, что младший брат Марка не менее красив, чем он сам. Резкие черты смуглого лица и яркие зеленые глаза пленили ее, и с этого мгновения ее сердце было навсегда отдано молодому человеку.