Жемчужина из логова Дракона

- Да, и этот секрет утерян, как и многое другое, - с сожалением сказал хозяин. - Ты когда-нибудь задумывался, какую силу имеешь?

Ветер, еще борясь с непрошенными слезами, только дернул плечами.

- Вижу, что не понимаешь. Ты привык. Как к собственной коже.

Серый наклонился, отыскал свиток в груде у своих ног, вытряс из футляра. Швырнул Ветру.

- Читай.

Ветер немало пробежал глазами, прежде чем понял, что это переизложение его "Жемчужины". Легкое, красочное, можно даже сказать безупречное.

- Красиво, - поднял он глаза, ожидая, что все вот-вот разъяснится.

- И это все, что ты можешь сказать?

- Я ведь знаю, чем закончится история, - терпеливо ответил Ветер, не подозревая, куда клонит Серый. - Но написано прекрасно. Сразу виден талант, к тому же редкий. Похоже… на Тускана Тэра из Одорно. Я никогда с ним не встречался. Читать не раз случалось… да и слышать, через актеров. Его сейчас любят.

- Да, это он и есть. И его действительно любят. Сейчас блистает при Витамском дворе. Хорошо… Теперь это, - он перекинул Ветру еще один свиток.

Опять то же. Другое начало, но предмет тот же самый. Написано, пожалуй, даже лучше. Слова переливались, история ткалась, завораживала.

- Это даже лучше, чем получилось у Тэра. Ты собираешь переизложения "Жемчужины"? - удивился Ветер. - Что за надобность? Для тебя она сделала все, что могла.

- Не только "Жемчужины". И уже не собираю. Я заказал их в свое время. Разным стихотворцам. Вот этот пока еще не прогремел, как Тускан Тэр, по праву прозванный Сладчайшим, но и его тоже, вероятно, ждет большое будущее. Если повезет. Вот еще, - подкинул он, - взгляни.

Ветер пробежал почти четверть свитка, пока оторвался. Чужая рука переписчика, к тому же полуграмотного, но слова его собственные. Давние стихи, он давно уже так не рассказывал "Жемчужину", но несомненно, это его стихи. Его слова, его образы. Вот старик-служитель, Сид, страшно похожий на Ветра, только получше по тем временам одетый. Как будто все это было вчера.

Он молча ожидал продолжения.

- Живые стихи. Твои.

- А в тех свитках?..

- Прославленный стихотворец не видит разницы?

- Быть может, не стоило заниматься переизложением чужого? Стихи творятся от сердца.

- Быть может. Но над "Жемчужиной" не потрудился только самый ленивый из стихотворцев. Потому так любопытно сравнивать.

- Что ты хочешь сказать?

- Я думаю, со времен великого Стэвира ты наиболее известный и наиболее преследуемый стихотворец. Немало найдется тех, кто готов Вольного Ветра в пыль стереть. И еще гораздо больше тех, кто стремится добиться его пристального внимания - и тем снискать себе славу и бессмертие. Хотя бы в стихах.

Он дал Ветру время подумать.

- И что же? - не выдержал тот.

- Не первый год я в поисках. Мне нужен человек, который мог бы поспособствовать осуществлению моего замысла. Наилучшим образом… - Он встал, прошелся немного, прежде чем продолжить. - Для подробного изложения время еще будет. Скажу лишь, что искал я нечто особенное - ошибка может стоить многого. И знаешь, что любопытно? Даже темные крестьяне из глуши, забытой всеми ветрами, спустя год или два после встречи с тобою ясно и живо вспоминают сказки Вольного Ветра. Точно слышали их вчера. Конечно же, не стихи так легко оседают в их памяти, а порожденные тобою образы, точно люди сами зрели происшедшее. Как будто сами там побывали! Да еще и другим рассказывать берутся, громоздя сверх того целую груду собственных домыслов! Что же говорить о людях книжных, о торговцах? Мои слуги нашли не одного и не двух, безраздельно уверенных, что знают подлинные истории лучше самого стихотворца. Убежденных, что воочию зрели выдуманных тобой героев.

Он помолчал немного, прохаживаясь перед камином и давая время Ветру поразмыслить над сказанным. Наконец остановился, пристально воззрился на гостя.

- Твой секрет не в том, как ты сплетаешь слова воедино. Дело в том, кто их сплетает. И даже в свитках сохраняется твой отпечаток. Твой невещественный след.

Ветер поморщился. Хотел возразить, но не успел.

- Я собрал все, что смог, из сотворенного тобой. Я разослал твои свитки в самые известные школы, требуя отчета, что в них необычайного. Я обращался за советом к людям без сомнения ученейшим, к ценителям и знатокам подобного таланта, а также к другим стихотворцам, жаждущим открыть твои тайны. И что же оказалось?

Стихотворец снова промолчал. Он боялся ответа.

- Да ничего! Некоторые из них безупречны, некоторые почти таковы, некоторые невыразимо красивы, но столь удачный слог свойствен и многим другим стихотворцам. Есть и такие, что не вызвали большого одобрения у людей, чья ученость, - он развел руками, подчеркивая, - поверь мне, не вызывает сомнения. Что же в этих творениях? Я сам много времени провел над твоими свитками… Часть моего дара - проницать то, чего не увидит обычный человек, ведь ты уже понял?

Ветер едва заметно кивнул.