Жемчужина на песке

Надир заколебался. Сказать ли Зоуи правду? Она может использовать эту информацию против него, но попытаться стоит.

– Зоуи, они постараются лишить меня права на трон, чтобы защитить существующий уклад жизни.

Зоуи замерла и бросила на Надира осторожный взгляд, словно пыталась понять, лжет он или нет. Она молчала.

– Если я аннулирую брак, последуют серьезные политические пертурбации, – признался он.

Зоуи отвела взгляд. Его слова заставили ее задуматься.

– Не думай обо мне, – продолжал уговаривать он. – Подумай о тех больных, которых ты вылечила. Семьях, о которых ты заботилась, и детях, которым ты помогла появиться на свет. Они все потеряют, если племя выступит против меня.

Он видел борьбу в ее глазах. Зоуи, может, и была чужестранкой, но ее интересовали дела племени. Она искренне переживала за тех, кому последствия расторжения их брака могли навредить.

– Ты должна верить мне, – охрипшим от эмоций голосом попросил Надир.

Зоуи покачала головой:

– Ты нарушил обещание, данное мне. Ты вернул свою первую жену ее семье. Почему ты не можешь поступить так еще раз?

Надир понимал, что просит у нее слишком много, но он нуждался в Зоуи.

– А сейчас ты утверждаешь, что собираешься одержать верх в конфликте с племенем. – Она скрестили руки на груди. – Тебе, возможно, придется несладко, но тебя ничто не остановит.

– И ничто не остановит меня, если я решу перебросить тебя через плечо и выйти из комнаты, – предупредил ее Надир.

Их взгляды встретились, и напряжение между ними резко возросло. Надир ничего не скрыл от Зоуи. Ему не нравилось то, что он при этом испытывал. Он не мог припомнить, когда чувствовал себя настолько уязвимым.

– Хорошо, Надир, – сквозь зубы процедила она. – Но если ты лжешь мне, я придушу тебя собственными руками.

Надир ощутил облегчение. Он ухватил ее за запястье и развернул лицом к себе. Надир чувствовал, как бьется пульс под его пальцами.

– Будь рядом и держи меня за руку, – распорядился он.

Зоуи пробормотала что-то себе под нос. Надир не слышал, что именно, из-за стука собственного сердца. Зоуи положила руку на сгиб его локтя, и Надир почувствовал исходящую от нее энергию.

Он нежно накрыл ее руку своей:

– Теперь идем.

Зоуи смотрела прямо перед собой:

– Не заставляй меня пожалеть об этом.

Зоуи не хотела держаться за руку Надира, но не была уверена, что без его поддержки устоит на ногах. Тело молодой женщины было словно деревянным от сковавшего ее страха.

Когда слуга вызвал для них лифт, Зоуи с трудом уговорила себя зайти внутрь. Сердце ее билось с удвоенной силой, кожу покалывало. Когда двери лифта закрылись, она едва не подпрыгнула.

– Расслабься, – прошептал Надир. Расслабиться?! Может, именно эти слова палач говорит несчастному, над которым заносит топор?

Зоуи закрыла глаза и перевела дыхание. Она не верила Надиру, но очень хотела поверить. Как правило, мужчины ее обманывали. Рано или поздно они ее разочаровывали. Предавали. Неужели Надир другой?

Зоуи нервно взглянула на него, но он не смотрел в ее сторону. Она не знала, хороший это знак или плохой. Ей необходимо было видеть его глаза. Если в них мелькнет хотя бы искра доброты, все в порядке.

– Надир? – Ее голос дрогнул.

Он продолжал смотреть на табло, которое сообщало, на каком они этаже.

– Настало время для твоего лучшего представления, – заметил Надир.

«Но я не готова!» – с дрожью осознала Зоуи. Хватит ли ей сил выйти из лифта? Надир сжал ее руку. Возврата назад не было.

Зоуи сделала глубокий вдох. Наклонив голову, она молча помолилась, чтобы свершилось чудо. Когда двери лифта открылись, она подняла голову, улыбнулась и вышла.

В небольшом холле было тихо и малолюдно, так как гости ждали их во дворе. Зоуи услышала негромкую музыку и доносящиеся снаружи голоса.

– Зоуи! – окликнула ее Фатима. Она была в красной тунике и привлекала к себе мужские взгляды.

Улыбка словно примерзла к губам Зоуи. Совсем некстати эта встреча с Фатимой, чьи уколы подобны укусам змеи.

– Мои поздравления, Зоуи.

– Спасибо, Фатима, – напряженно поблагодарила она.

У кузины всегда портилось настроение, если Зоуи было хорошо.

Фатима скосила глаза на Надира:

– Я и вас поздравляю, ваше величество. Я очень рада, что Зоуи вам угодила.

Зоуи, заподозрив неладное, склонила голову набок. В голосе Фатимы было что-то настораживающее. Ее кузина готовилась нанести удар.

– Но меня это не удивляет, – с опасным блеском в глазах проинформировала Надира Фатима, – принимая во внимание ее богатый опыт общения с мужчинами.

Зоуи замерла, почувствовав себя так, словно ее ударили хлыстом. Она не могла поверить, что кузина ненавидит ее до такой степени.

– Будь осторожна, Фатима, – негромко произнес Надир. – Учти, если ты говоришь гадости о Зоуи, ты выступаешь против меня.

Фатима непонимающе взглянула на шейха.

– О чем вы? – небрежно поинтересовалась она, изучая его из-под полуопущенных ресниц.

– Что ж, позволь мне внести ясность. – Надир не повышал голос, тем не менее Зоуи уловила опасные нотки и задрожала. – Если о Зоуи будут распространяться нелицеприятные слухи, я объявлю тебя ответственной за это.

Фатима вздрогнула:

– Но это несправедливо.