Жемчужная невеста

На самом деле, ничего такого не замышляла и перед вылазкой собиралась обсудить всё с целителями и Саифом, но сама поездка действовала на меня головокружительно и от этого происходящее ощущалось особенно остро.

– Нет, – так же тихо ответила Лори, – я никогда не путешествовала.

– И я..., – горестно вздохнула, – ты ведь в курсе моих... особенностей, да?

– Знаю о некоторых нюансах, – уклончиво ответила сестра. Из-за моей болезни мы редко общались, я чувствовала повисшую в карете неловкость, но за время путешествия надеялась наверстать упущенное.

– Лори, – я воровато покосилась на двери и прислушалась.

Целители до сих пор спорили, монахиня залихватски храпела. Можно продолжать.

– Как думаешь, Гретта согласится провести нас к дриадам? Это ведь недалеко от Виланьезы..., – Лори мигом насторожилась и отстранилась, пришлось объясниться, – с разрешения господина Лейри, разумеется, – добавила, – и адмирала можем с собой взять, в качестве охраны, – от воспоминаний о Саифе щёки предательски вспыхнули.

После вчерашнего вальса о нашем романе не говорил только немой, но до официального объявления о помолвке я не имела права прилюдно называть владыку по имени, даже в разговоре с сестрой.

– Полагаю, это лучше обсудить уже в Виланьезе, – с опаской ответила Лори. Моя идея ей сразу не понравилась. – Мари, что ты задумала? – помедлив немного, она не выдержала и спросила прямо.

– Для начала хочу встретиться с Хранительницей леса, – нехотя призналась и, немного подумав, добавила, – Лори, я не сумасшедшая. Знаю, насколько нестабилен мой Дар и не собираюсь втихаря пробовать непроверенные методики. Но есть травы, способные усилить магию ведьм и помочь мне быстрее взять Дар под контроль.

– Это может быть опасно, – взгляд сестры смягчился, но в голосе по-прежнему сквозили сомнения.

– Я всё согласую с Айролен и Суаресом! – пообещала.

– Тогда зачем тебе я и Гретта? У мессира больше связей...

– И личный конфликт с дриадами, – вздохнула, вспомнив, как скривился темнейший, едва вскользь упомянула Изабель.

Что именно между ними произошло оставалось тайной, но от одного имени королевы у Ортеги дёргался глаз. И что-то мне подсказывало, эти чувства взаимны.

– Ему и Лауре, Дети леса не станут помогать, – продолжила, – у меня есть шансы договориться, если приду лично. Но без сопровождения целителя не рискну отправиться в такое путешествие. Мне нужна твоя помощь, Лори! – взмолилась, выложив всё как на духу. – Обсудим с Айролен...

– Если наставники согласятся с твоим планом, сделаю всё, что в моих силах, – сдалась сестра, – но...

– Подъезжаем к Эльвурским воротам! – в окно постучали и с улицы донёсся голос Лейри. Дракон предупреждал, что через пару минут мы покинем столицу.

Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня и направился к посту стражи, чтобы предупредить о нашем приближении. Если повезёт, таможню пересечем быстро, а дальше помчим по живописнейшей дороге, петляющей между Самоцветными холмами.

К стыду своему, я ни разу не видела легендарную достопримечательность, хоть и жила неподалёку.

– Так много людей..., – прошептала, скользнув взглядом по веренице торговых повозок.

Через Эльвурские ворота проходила главная купеческая дорога, и если желающих выехать из города было немного, то на въезде собралась огромная очередь. Она живой змеёй тянулась до самых холмов и казалась бесконечной. Её размеры пугали, я не представляла, сколько времени уйдёт у таможенников, чтобы всех досмотреть. Зато реакция торговок на красавца Лейри и его людей откровенно веселила.

Несмотря на дождь, дамы выглядывали из повозок, стреляя в дракона глазками, а сопровождающие их мужчины недовольно кривились, старательно втягивая животы и приглаживая намокшие волосы. Словно показывая, что ничем не хуже Хранителей.

Наблюдение за торговцами так увлекло, что на время забыла о своём плане и желании пробраться в Великий лес. Но едва карета свернула и из-за вторых ворот показались Самоцветные холмы, дыхание перехватило от их невозможной, совершенной красоты.

– Ох..., – ошарашенно выдохнула, сильнее распахнув шторку. – Лори, ты только посмотри...

– Невероятно! – сестра, как и я, прилипла к окну. И, видят Пряхи, там было на что посмотреть!

Изумрудный шёлк травы простилался до самого горизонта, растворяясь в солнечных лучах словно мираж. А многочисленные цветы украшали его кружевной накидкой, поражая обилием оттенков и многогранностью узоров. Сиреневые, нежно-розовые, алые и белоснежные как первый снег... Они причудливо переплетались между собой, напоминая пёстрые шёлковые ленты.

Если бы не дурманящий аромат, просачивающийся в карету с каждым порывом ветра, решила бы, что это мастерская иллюзия. Слишком красиво... я даже пожалела, что не можем хоть ненадолго задержаться здесь, но едва расслабилась, чарующее марево цветов померкло и в душу склизкими щупальцами проскользнула тревога.

Я кожей почувствовала направленный на нас сестрой злой, пронизывающий взгляд, а через миг тишину стрелой пронзил проклятый скрежет и звон.

Юркалы?! Снова... здесь?