Жемчужный орден

– Случайность, – отмахнулся Кремон. – Однако проверять все кубки и кувшины довольно хлопотно.

– Лучше уж так, чем быть чьим-то рабом, даже не подозревая об этом. Да и вино теперь гораздо удобнее брать большими кувшинами.

– Ага. Или бочонками!

– Точно, так и закажем. А то сколько кувшинов не берешь – все равно мало.

– Но и про большую тару можно так же сказать, – развеселился Невменяемый. – Например, Давид Сонный любит говорить: «Пошли дурака за бочонком вина, так он, дурак, один и принесет!»

Тут уже расхохотались все четверо, потому что отлично знали одного из первых наставников Кремона, а нынче протектора Клаковской Гущи. Каждый решил поделиться своим воспоминанием.

– А еще, – сообщил Алехандро, – Давид часто утверждает: «Человек – это звучит гордо. Но „женщина“ все-таки намного соблазнительнее».

Мирта ничуть не обиделась:

– Тот же Сонный огласил один раз объявление, прочитанное на городской стене сообщений в Пладе: «Меняю мужа на любое другое животное».

«Чего им так весело? – с недоумением подумал проходящий через зал гвардеец. – Потные, мокрые, все в синяках, а радуются как дети…»

Через час Невменяемый и три его телохранителя входили через центральный вход в дворцовые термы. Однако на ступеньках, ведущих вниз, пришлось остановиться из-за окрика барона Тулича. Издалека он не стал сообщать причину своей поспешности и, только подойдя ближе, проинформировал таинственным шепотом:

– Недавно наследная принцесса начала тебя искать.

– Ну и что?

– Допросила меня лично, и пришлось признаться, что мы собрались в термы. Она приказала, если я перехвачу тебя до того, как ты разденешься, срочно прислать тебя к ней для короткой беседы.

– Ага, значит, до того как разденусь. В таком случае никто никого не видел. А если спросят, то вы застали меня уже отмокающим в бассейне. Договорились?

– Да я что, против? – согласно кивнул профессор и указал подбородком на лестницу, где иногда мелькал кто-нибудь из служащих. – Но вдруг они мою ложь раскроют?

– Нас еще никто не видел. Прогуляйтесь по ближайшим коридорам и потом смело спускайтесь в термы. Я умею раздеваться еще быстрей, чем одеваться.

Они поспешно разошлись. Через четверть часа еле сдерживающий улыбку барон появился возле бассейна, обернутый в простыню, и опять шепотом поведал:

– Через пять минут мне повезло столкнуться на том же самом месте с секретарем наследницы престола. Мы вместе спустились вниз, и там ему сообщили, что ты уже плаваешь в кипяточке.

Вода в этом бассейне действительно была горяча, достигала сорока пяти градусов и отличалась молочно-белым цветом, оставаясь при этом ласково-бархатной, хотя и непрозрачной.

– Отлично! Значит, мы все успели сделать вовремя и следов сговора не найти. – Кремон быстро разогревался, и от этого все тело окутывала блаженная истома. – Теперь главное, чтобы Элиза помнила, что она правит всем королевством и ей не следует находиться в таком греховном месте.

Барон отбросил простыню на лежак и с довольным кряхтением погрузился в белую воду:

– С нее станется обо всем забыть как раз потому, что вся власть в ее ручках. Ты все-таки постарайся не слишком дразнить ее самолюбие.

Молодой колдун лишь скривился в ответ на предупреждение старшего коллеги и спросил:

– Что там у вас с теми древними артефактами-шариками?

– Пока ничего конкретного. Но завтра мы решили попробовать пробудить эти непонятные сгустки. Поместим их в специальную среду из желудочного сока и с той же температурой тела, что у человека. Для этого используем желудки животных, а в отдельном термосе поместим твой желудочный сок.

– Откуда он у вас? – поразился Кремон.

– Его пока нет, но завтра обязательно нацедим. До приема пищи, на пустой желудок.

– Больше ничего?

– Ничего.

– Хорошо, хоть крови нацедить не требуете.

На край бассейна уселась Мирта, обернутая мокрой простыней, которая соблазнительно подчеркивала ее формы, и поспешила их обрадовать:

– Ребята уже все заказали, скоро с кухни подадут ужин. – Дождавшись глубокомысленных кивков, она продолжила: – Ваша светлость, а массаж будем делать вашему пациенту?

– Обязательно. Но часа через два… – Последние слова барона прервались булькающими звуками: он погрузился в воду с головой.

Кремон, несмотря на расслабляющую лень, принялся перебирать в памяти события последних дней. Особенно его беспокоило что-то произошедшее сегодня, но ускользнувшее от его внимания. Какое-то событие, на которое потом наложилось что-то экстраординарное и спугнуло ценную мысль.

Доктор отплыл дальше, Мирта отправилась под струи искусственного водопада в другом бассейне, а Бабу с Алехандро хлопотали вокруг стола, окружая их уголок кадками с растениями. Очевидно, они решили, что так будет гораздо безопаснее. Поэтому молодому колдуну никто не мешал, и он принялся восстанавливать в памяти события прошедшего дня фрагмент за фрагментом.